We need to push the envelope. (한계에 도전합시다)
한국의 정치를 분석하는 외신 기자가 말했다. “Korean politics push the envelope.” 돈이나 서류 봉투(envelope)를 건넨다는 뜻이 아니다. ‘끝까지 가는’ ‘무한 경쟁을 마다하지 않는다’는 뜻이다. 툭하면 대결하고 극한 투쟁도 불사하는 것을 서양인이 보면 충분히 이런 말을 할 수 있겠지만, 이 뜻을 알면 그렇게 달가운 표현은 아니다. 긍정과 부정의 뜻으로 모두 쓰이기 때문에 신중하게 써야 하는 말이다.
이 말은 얼마 전 미국의 대통령 선거에서도 ‘Election tactics push envelope’같은 제목으로 쓰였다. 선거 전략(Election tactics)은 ‘이기고 봐야 하는 것’이기 때문에 ‘이것저것 가리지 않고 막가파식 노력을 다해야’ 하는 상황이다. Push the envelope은 envelope가 핵심어다. 기본 뜻은 봉투, 덮개, 외피. 비행선의 기낭(氣囊), 가스체의 의미로 쓰이던 말이다. 100여년 전 Arnold Bennett가 envelope을 지금의 의미 ‘performance envelope(성능 의 한계)’로 처음 사용했다. 그러다가 1960년대 새로운 비행기가 나올 때마다 조종사들이 성능 비행을 하면서 이 말을 쓰게 되었다. 봉투가 덮개, 외피라는 뜻으로서 ‘한계, 경계선’의 의미를 갖는데, 그 경계선마저 허물며 노력한다는 뜻이다.
이것은 마치 자동차의 계기판 우측 하단에 붉은색으로 표시된 부분 Red Zone과 흡사하다. 엔진을 가속하면 고회전 고출력으로 올릴 수 있지만 위험한 한계 영역에 도달하게 된다. 마찬가지로 Test pilot들이 ‘한계에 도전한다’는 뜻으로 ‘push the envelope’이라는 말을 쓰게 된 것이다.
비행기가 폭발하지 않을 정도로 ‘안전한 범위 내에서 최대한의 성능’(the known limits of safe performance)을 내보는 것이다. 특히 Tom Wolfe의 베스트 셀러 소설 ‘The Right Stuff’(1979)에 이러한 Test Pilot의 이야기가 상세하게 묘사되면서 더욱 유명해졌다. 요즘말로 치면 ‘challenge yourself’, ‘take risks’, ‘think outside the box’정도의 뜻이다.
어느 회사의 벽면에는 ‘If we are going to win, we need to push the envelope.’(이기려면 한계에 도전해야 한다)같은 표어가 붙어있기도 하다. 또 어떤 회사에서는 ‘Political chat at work can push the envelope.’(직장에서 정치얘기하면 싸움으로까지 번질 수 있다)며 이를 예방하는 곳도 있다.
특히 새로운 인사가 고위직에 임명되면 빠지지 않고 소개되는 말 중에는 ‘두주불사(斗酒不辭)’가 있다. 국가대표 축구 감독 본프레레가 축구협회 간부들과 폭탄주(boilder maker)를 마시고 혼쭐이 났다는 보도도 있다. 두주불사, 한다면 끝까지 해내는(?) 것, 바로 They push the drinking envelope에 해당하는 말이다. 2002년 한일 월드컵때는 한국이 4강에 오르자 ‘결승까지 가보자’며 Let’s push the soccer envelope이라는 말이 나오기도 했다. 경쟁업체끼리의 가격 경쟁이 점화될 때는 ‘They push the price envelope.’라고 한다. 벤처기업과 도전적 회사도 이 말을 즐겨 쓴다. ‘We need to push the envelope to win this competition.’
무한 경쟁시대, 2등은 서러운 시대, 이기고 성공하려면 그 한계를 넘어야 하는 세상이다. 이렇게 자문해 보면 어떨까. Are you ready to push the envelope? Can you push the envelope?
입력시간 : 2004/12/14 17
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