1달 30일을 기준으로 1년 12달을 나눈 것이 12절이다.
12절은 하늘의 태양 고도 변환에 맞추어져 있다. 태양의 남중고도가 가장 높은 때인 하지일 때를 午화, 가장 낮은 때인 동지일 때를 子수로 정하였다. 그 사이 낮과 밤의 길이가 같아지는 지점 2곳을 각각 춘분과 추분으로 구분한 것이다. 12절은 태양의 높이 변화를 기록한 것이다.
이 12절을 다시 나누어 24기로 분류하였다. 1절은 30일 단위이고 1기는 15일 단위이다. 즉, 2기는 1절이 되는 셈이다.
12절이 하늘의 태양 고도 변환에 맞추어 표현한 것이라면, 24기는 땅에서의 기온변화를 표시한 것이라고 본다. 태양의 복사열이 가장 강한 때가 하지라고 하지만 땅에서는 지구 복사열까지 더해진 대서일 때가 가장 기온이 높다. 이러한 땅에서의 기온변화를 기본으로 작명한 것이 24기이다.
12절과 24기는 서로 혼용하여 12절기, 24절기로도 부르며 사용하였다.
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