직장 생활에서 가장 힘든 점 중에 하나가 직원간에 벌어지는 좋지 않은 인간관계다. 특히 이런 인간관계가 악화되면, 직장 내 괴롭힘(workplace bullying)으로 나타날 수 있다고 한다. 직장 내에서 벌어지는 각종 괴롭힘으로 인해 직원들이 잦은 병가와 휴가를 내게 되고, 이에 따라 직원 의료비는 높아지며, 직원의 생산성은 크게 떨어지므로 결국은 회사의 비용이 높아지게 된다. 이런 사례가 심각한 수준에 이르자, 최근 각 나라에서는 직장 내에서 벌어지고 있는 각종 괴롭힘에 대한 연구가 진행되고 있다.
그 동안 많은 사람들이 성희롱이나 인종차별에 대해 그 심각성을 인식하고 있었지만, 직장 내 괴롭힘에 대해서는 그렇게 심각하게 생각하지 않았던 것이 사실이다. 하지만 영국의 400여명의 근로자를 상대로 조사한 한 결과에 따르면, 25%의 직장인이 직장에서 괴롭힘을 당한 사례가 있다고 한다. 이에 따라 영국 노동계는 직장 내 괴롭힘을 원천적으로 봉쇄하는 새로운 법률 제정을 요구하고 있을 정도이다.
실제로 괴롭힘을 당해 본 직장인들은 마치 자신이 유약한 어린이, 수감자, 노예가 되는 기분이 든다고 토로한다. 한 직원의 말을 빌리자면, 마치 이마에 '나를 발로 차세요(Kick me)!'라는 문신을 새겨 놓은 기분이 들 정도라고 한다. 직장 내 괴롭힘이 이 정도 수준이라면 성희롱이나 인종차별에 버금가는 문제라고 할 수 있다.
직장 내에서 일반적으로 벌어지는 괴롭힘의 유형은 다음과 같다.
- screaming - 소리지르기. 상사가 상대적으로 약자인 부하 직원을 윽박지르는 행위
- cursing - 욕설하기. 인격적으로 모욕하는 언어 폭력
- spreading vicious rumor - 악의적 루머 퍼뜨리기
- excessive criticism - 과도한 비난. 무능한 인간으로 몰아 세우기
- subtle behavior - 교묘한 행동. 회의 참석, 업무 요청, 정보 제공 대상에서 제외 등
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