네덜란드 지방에서 어린이들이 실내에서 즐겨 하던 코르프라는 경기에서 비롯되었다는 설과 스코트랜드 지방의 양치는 목동들의 민속놀이에서 비롯되었다는 설의 골프는 처음에는 평민들의 놀이로 성행하다가 골프 금지령이 내려진 후로는 왕족들만이 할 수 있게 되어 왕족들의 경기로 바뀌게 되었다.<p></p>
그 후 여러 차례 금지령과 해제의 과정을 거듭하다가 국민의 권리가 차차 인정되면서 평민들도 골프를 즐길 수 있게 되었다. 스코틀랜드 지방에서부터 성행하기 시작한 골프경기는 그 후 영국에서 본격적인 발전을 하게 되었다.<p></p>
최초의 골프 경기 규칙은 1744년에 세인트 앤드루즈 클럽이 실물크기의 은으로 만든 골프채 쟁탈전을 벌였을 때 공식 경기를 위한 공평한 규약이 필요하여 13개로 된 규칙을 만든 것이 경기 규칙의 원전이 되었으며, 오늘날의 경기 규칙도 거의 이 13개 조항에 준하고 있다.<p></p>
세계 최초의 공식적인 골프경기는 1860년 스코틀랜드의 프레스트윅 클럽 주최로 프레스트윅 코스에서 열린 제1회 영국 골프 선수권대회로 상금 5파운드를 걸고 8명의 영국 프로 선수가 출전하여 열전을 벌여 윌리 파크 선수가 36홀에서 174타의 스코어로 5파운드의 상금과 은제 챔피온 벨트를 차지하였다. 1861년부터 는 참가 자격을 전세계에 개방함으로써 오픈 대회가 되었다.<p></p>
미국에서는 1888년 골프장이 탄생하고, 1894년에 미국 골프협회가 창립되었고, 1895년 제1회 아마추어선수권대회가 개최되었으며, 같은 해에 전미 오픈 선수권 대회가 시작되었다.</