가을 단풍으로 온 산야가 물들어 가는 시기이다. 단풍나무 역시 가을 단풍의 미인답게 아름답게 물들어 가고 있다. 그런데 단풍나무 단풍을 보면 어떤 나무는 붉은색으로, 또 어떤 나무는 노란색으로 물들어 간다. 왜 그럴까?
단풍나무잎이 붉은색과 노란색으로 물드는 현상은 식물이 다가오는 겨울을 준비하는 자연스러운 과정이다. 가을이 되면서 기온이 떨어지고 낮이 짧아지면 엽록소 생산이 멈추고 분해되면서, 그동안 녹색에 가려져 있던 카로티노이드라는 노란색 색소가 드러나 잎을 황금빛으로 물들인다. 특히 햇빛을 충분히 받지 못하는 그늘진 곳의 나무들은 노란색 단풍으로 물드는 경우가 많다.
반면 붉은색 단풍은 안토시아닌 색소가 가을에 새롭게 만들어지며 나타난다. 나무는 잎과 줄기 사이에 차단층을 만들어 포도당의 이동을 막고, 잎 속에 갇힌 포도당은 낮은 온도와 충분한 햇빛 아래에서 화학 반응을 일으켜 붉은색 안토시아닌을 생성한다. 양지바른 곳에서 햇볕을 충분히 받은 나무들은 더욱 선명하고 붉은 단풍을 자랑하게 되며, 이는 추위와 해충으로부터 자신을 지키려는 생존 전략이기도 하다.
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