다양한 인종과 언어가 존재하는 아프리카에는 수의 역사도 다양하게 존대한다. 어떤 문화는 숫자의 상징적 의미에 기초를 둔 전통을 따랐으며, 고대 아프리카의 여러 제국은 번창하는 시장을 관리하기 위해 광범위하게 사용되는 기수법을 필요로 했다. 이 제국들 둥에는 가나(Ghana)는 금 교역을 했으며, 쿠시(Kush)는 철 생산지였던 메로에(Meroe)에 위치했고, 케냐와 남아프리카 지역은 목축으로 번창했다.
케냐의 손가락 셈
아프리카에서는 다양한 수 체계가 사용되었는데, 주로 5, 6, 10 및 20을 기준으로 삼았다. 어떤 종족은 손가락이나 몸짓으로 셈법을 발전시켰다. 다음은 케냐의 타이타(Taita)족이 소떼나 다른 상품을 헤아리기 위해 사용했던 몸짓 숫자이다.
1 = 오른손 집게손가락을 펼친 것
2 = 오른손 엄지와 집게손가락을 펼친 것
3 = 오른손 엄지부터 세 손가락을 펼친 것
4 = 오른손 엄지부터 네 손가락을 펼친 것
5 = 오른손 주먹
6 = 오른손 주먹과 왼손 집게손가락
7 = 오른손 주먹, 왼손 엄지와 집게손가락
8 = 엄지손가락을 제외한 여덟 손가락
9 = 왼쪽 손가락을 오른손으로 감아 쥠
10 = 양손 주먹
이 몸짓은 큰 수를 나타내는 말과 함께 사용되었다. 이를테면, 27을 표현하려면 7을 나타내는 몸짓을 하면서 20을 나타내는 말을 했다.
경제가 아프리카의 여러 가지 수 체계의 발전에 기여했던 사실은 나이지리아의 요루바(Yoruba)족의 언어를 보면 확실히 알 수 있다. 이 언어에서 숫자 1을 뜻하는 단어는 okan, 3을 뜻하는 단어는 eta, 5는 arun이다. 요루바족이 개오지(cowrie)의 껍데기를 통화로 사용했다는 사실은 이 단어들을 사용한 셈 형태에 다음과 같이 반영되어 있다. ookan이란 단어는 하나의 물건을 뜻하고, eeta는 세 개의 물건, aarun은 다섯 개의 물건을 뜻한다. 여기서 oo, ee, aa는 모두 owo란 단어의 압축형으로, 이것은 '카우리' 또는 '돈'을 뜻한다. 경제는 또한 이런 수 체계의 학습에 영향을 끼쳐서, 요루바족의 아이들은 부모들이 시장에서 물건을 사고 파는 모습을 보면서 셈 계산 방법을 배웠다.
문화적 전통도 아프리카인들이 개수를 셀 때 수를 이용하는 방법에 영향을 끼쳤으며, 사람들은 수에 관련된 문제를 풀기 위해 다양한 지적 능력에 의존했다. 예를 들어, 여러 아프리카 문화에서는 생명체를 직접 세면 그것에 해가 된다고 생각했기 때문에 생명체의 수를 세는 것은 엄한 금기 사항이었다. 그러나 국가는 세금을 부과할 대상과 사람에 대한 정확한 정보가 필요했기 때문에 간접적인 방법을 고안해 냈다. 그들은 일대일 대응의 개념의 개념을 사용해 생명체 대신 조개껍데기를 세거나 마을 사람의 수 대신 음식을 세었다. 어린이들은 관찰력을 키움으로써 생명체를 직접 세는 것을 피하는 방법을 배웠다. 따라서 아이가 자기 가족의 소떼를 돌보는 법을 배울 때, 단순히 소떼의 마리 수만 아는 것이 아니라 각각의 점의 모양, 크기, 색깔 등을 인지하도록 가르쳤다. 이런 방법으로 풀을 먹이고 해질 무렵 소떼를 집으로 데려올 때는 눈으로만 봐서도 잃어버린 소를 파악할 수 있게 했다.
세계의 다른 많은 문화권에서처럼 아프리카에서도 어떤 수는 중요한 뜻을 가지고 있었다. 예를 들어, 어떤 종족에서는 특정한 수의 이름을 직접 부르는 것이 금기로 되어 있었다. 가나의 가(Ga) 언어에서 7은 특별한 수였기 때문에 항상 6+1로 표현되는 말로서만 불려졌다. 그러나 5는 아직도 북아프리카의 많은 지역에서는 보호수로 여겨지고 있다. 그래서 5는 아직도 북아프리카의 많은 지역에서는 보호수로 여겨지고 있다. 그래서 5는 사람 손 모양으로 나타내어져서 종종 악귀를 막기 위해 그려서 깃발로 만들거나 문설주 위에 그려놓기도 했다.