이 문은 불국토에서 수미산의 중간에 해당한다. 여기에 모셔진 사천왕은 부처님의 보디가드 정도로 생각하면 된다. 수미산을 오르는 중생들을 선별하는 역할을 한다고 한다.
사찰에서 일주문 ,인왕문 다음이 천왕문이다. 하지만 불국사는 인왕문이 종각 옆에 있고 천왕문이 위치상으로 인왕문 보다 앞에 있다.
사천왕 발밑의 생령좌(통상 마구리라 부른다)는 얇은 팬티하나만을 입고있는 모습인데 이는 우리나라 추풍령 이남 사찰에만 있는 모습으로 마구리를 왜구의 형상으로 나타내고 있다. 이에 반해 추풍령 이북의 사찰에는 생령좌가 갑옷을 입고 있는 모습으로 오랑캐를 나타내는 것이 아닌가 한다. 이런 원인은 불교에서 호국신앙을 접목한 것으로서 그 지역에 자주 칩입해 왔던 외국 군인의 모습을 마구리로 표현해서 불력으로 외병들을 물리치고자하는 의미기 내포되어 있다. 대개 추풍령을 중심으로 남쪽에는 왜구를, 북쪽사찰에는 오랑캐를 소재로 사용하고 있다. 사천왕은 인도에서는 귀족의 모습으로 조성되어 있었으나 중앙아세아를 거처 중국으로 오면서 험상궂은 무사의 모습으로 변하게 된다. 아마도 금강문에 세워진 무사의 영향을 받은 것이 아닌가 생각된다.
【종교적 의미】
불교에서 사천왕이란 천상계 사왕천을 다스리는 왕들을 말한다. 사천왕은 온갖 귀신들을 다스리며 불법을 수호하는 호법의 존재이다. 사천왕들의 무서운 힘은 악함을 항복시키고 착함을 보호한다는 뜻이다. 또 착함은 이 문을 통과해도 악함은 절대로 통과하지 못한다는 뜻도 된다. 발밑에는 악귀들을 밟고 있는데 이를 생령좌라 부른다. 천왕문은 하늘나라로 들어가는 문이기에 이 문 밖은 하늘아래 천하가 되고 문안은 하늘 위 천상이 되는 것이다. 사왕천에는 사천왕이 지키고 있기 때문에 천하의 어떠한 힘으로도 천상은 더럽힐 수 없는 것 이다. 이문을 지났으면 하늘 사람이 되었으니 마음도 행동도 곱게 가져야 될 것이다.
방위 | 동(東) | 서(西) | 남(南) | 북(北) |
사천왕 | 지국천왕 | 광목천왕 | 증장천왕 | 다문천왕 |
권속 | 건달바, 부단나 | 용, 비사사 | 구반다, 폐려다 | 야차, 나찰 |
손에 든 물건 | 비파 | 용, 여의주, 견색(새끼줄) | 보검(칼) | 보탑, 깃대 |
계절 (五行) | 봄 (木-청색) | 여름 (金-흰색) | 가을 (火-적색) | 겨울 (水-검정색) |
감정지배 | 기쁨(希) | 노여움(怒) | 사랑(愛) | 즐거움(樂) |
불국사 사천왕의 특징은 각각 얼굴의 색깔이 다르다. 이는 음양오행설에 그 근원을 두는데 방위로 보면 동쪽의 木: 청색, 서쪽의 金: 백색, 남쪽의 火: 적색, 북쪽의 水: 흑색으로 그 방위와 비교해 보아도 좋
【건축 측면】
건축은 맞배지붕으로 정면 3칸, 측면 2칸의 다포양식의 건축물로 불국사 복원시 조성한 문이며 내부에는 사천왕을 모시고 있다.