조선 후기의 학자이자 문신. 호는 다산.
1776년에 남인 호조좌랑으로 임명된 아버지를 따라 서울로 왔고, 이가환 및 이승훈을 통해 이익의 유고를 얻어서 보고, 그 학문에 감동하였다.
1783년 회시에 합격하여, 경의진사가 되어 어전에서 《중용》을 강의했고, 1784년 이벽에게 서학에 대한 이야기를 듣고, 서학에 관심을 가지기 시작하였다.
1789년 식년문과에 갑과로 급제하고 가주서를 거쳐 검열이 되었고, 1792년 수찬으로 있으면서 서양식 축성법을 기초로 한 성제와 기중가설을 지어 올려, 수원성 축조에 기여하였다.
1794년 경기도 암행어사로 크게 활약하였고, 이듬해 병조참의로 있을 때 사건에 연루되어 좌천되었고, 97년 승지에 올랐으나 모함을 받자 사의를 표명하였다. 그 후 곡산부사로 있으면서 치적을 올렸고, 1799년 다시 병조참의가 되었으나 모함을 받아 사직하였다.
그를 아끼던 정조가 세상을 떠나자, 1801년 신유교난 때 장기에 유배되었고, 후에 황사영 백서사건에 연루되어 강진으로 이배되었다. 그 후 유배에서 풀려날 때까지 18년간 학문에 몰두하였다. 정치 개혁과 지방 행정의 쇄신, 농민 수확의 공평한 분배, 노비제 폐지 등을 주장하였고, 이런 학문 체계는 실학의 중농주의적 학풍을 계승한 것이며, 또한 박지원을 대표로 하는 북학파의 사상을 받아들여 실학을 집대성한 것이었다.
저서로 《정다산전서(丁茶山全書)》가 있는데, 그 속에 《목민심서(牧民心書)》,《경세유표(經世遺表)》,《흠흠신서(欽欽新書)》,《마과회통(麻科會通)》,《모시강의(毛詩講義)》,《매씨서평(梅氏書平)》,《상서고훈(尙書古訓)》,《상서지원록(尙書知遠錄)》,《상례사전(喪禮四箋)》,《사례가식(四禮家式)》,《악서고존(樂書孤存)》,《주역심전(周易心箋)》,《역학제언(易學諸言)》,《춘추고징(春秋考徵)》,《논어고금주(論語古今注)》,《맹자요의(孟子要義)》등이 실려 있다.
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