《설문해자(說文解字)》는 《이아(爾雅)》, 《방언(方言)》과 함께 한자 자서(字書)의 기원을 이룬 서적이다. 자서는 한자의 자의(字義) 정보에 중점을 둔 것으로, 자음 정보에 중점을 둔 운서(韻書)와 구별된다. 곧 《설문해자》는 후한(後漢)의 허신(許愼)이 한자 약 9천 자에 대하여 문자의 성립을 설명하고 본의(本義.문자의 원래 의미)를 구명(究明)한 가장 오래된 자서이다.《설문해자》는 한자를 육서(六書)의 원리에 따라 분석하여, 의부(意符)의 구실을 하는 글자를 모두 부수자로 세우고, 그 부수자들을 철학적 원리에 따라 배열하였다. 줄여서 《說文(설문)》이라고 한다.
허신은 ‘독체(獨體)’의 글자를 ‘문(文)’, ‘합체(合體)’의 글자를 ‘자(字)’라 불렀으므로 이 책의 제목은 곧 ‘문(文)과 자(字)를 해설한다.’는 뜻이 된다. 소전(小篆)을 위주로 하면서 고문(古文)과 주문(籒文)도 함께 수록하여 총 9,353자를 실었는데, 중문(重文)(異體字)이 1,163자이다. 처음으로 부수 배열법을 창안하여 일부(一部)에서 해부(亥部)에 이르는 540부에 따라 글자들을 안배하였다. 그 부수법을 ‘시일종해(始一終亥)’라고 한다. 각 글자마다 먼저 자의(字義)를 풀이하고 다음으로 육서(六書)의 원리에 의거하여 자형(字形)을 분석하였다.
《설문해자》 부수법은 철학적 관념에 따른 것이었다. 남조(南朝) 양 무제(梁武帝) 때 태학박사 고야왕(顧野王)이 왕명을 받아, 《설문해자》를 바탕으로 저술하였다. 《설문해자》의 부수에서 11부를 없애고 13부를 증가시켜 총 542부 16,917자를 수록하였다. 각 글자마다 반절(反切)로 음을 달고 고서를 인용하여 풀이하였다. 사부총간(四部叢刊)에 원간본(元刊本)을 영인하여 두었고, 총서집성(叢書集成)에 원본의 잔권(殘卷)을 수록하였다.
《설문해자》의 부수법은 그 뒤 여러 방식으로 개편되었다. 청나라 때 강희제(康熙帝)의 명으로 이루어진 《강희자전》에서는 5만여 글자를 214부수로 분류하고, 부수를 필획의 순으로 늘어놓았다. 대만, 일본과 한국은 대개 이 《강희자전》식 부수법을 따른다. 그러나 중국에서는 그것을 재조정하였다. 1953년의 《신화자전》은 189부를 세웠고, 1986~1993년의 《한어대사전(漢語大詞典)》은 200부를 세웠다. 《강희자전》 부수법은 글자를 빨리 찾기 위해 고안한 것이다.
19세기 초에 단옥재는 한문고전을 종횡으로 인용하여 후한의 허신이 지은 《설문해자》를 풀이하여 《설문해자주(說文解字注)》를 저술하고 직접 간행하였다. 이를 ‘단주(段注)’라고 한다. 《설문해자》나 《설문해자주》는 소전(小篆)의 글자체를 한자의 초형(初形)으로 보고 한자의 짜임과 의미를 탐색한 것이므로 한자의 본의를 잘못 파악한 것이 있다. 갑골학의 권위자 호후선(胡厚宣)은 1951년에 갑골 출토 이후 50년을 경과한 단계를 총괄하면서 “갑골문의 발견과 연구에 의하여 《설문해자》 가운데 적어도 10분의 2, 3이 정정되어야 한다는 사실을 알게 되었다. 왜냐하면 허신의 이 책 속에는 종교적 미신의 색채와 철학적 주관에 의한 견해들이 가득 차 있기 때문이다. 예를 들어 허신이 숫자와 간지(干支) 글자를 해석한 것은 마치 완벽한 음양오행설과도 같다.……그의 책은 ‘天人之際(하늘과 사람의 관계)를 궁구하고 고금(古今)의 변(變.변화)에 통하여 일가(一家)의 언(言)을 이룬 저술’이라고는 말할 수 있으나, ‘과학적인 문자학의 저술’이라고는 결코 말할 수 없다.”라고 하였다. 문자학이 한자의 초형(初形.초창기 형태)·초의(初義.초창기의 의미)를 추구하고 또 거기에서부터 자의(字義.글자의 의미)의 변천과정을 구명(究明)하는 것을 주요한 임무의 하나로 하는 한, 《설문해자》는 이미 문자학의 최전선에 설 수가 없다. 하지만 《설문해자》는 근대 이전의 고전적 사유를 부수법과 성훈 등 여러 고전적 문자학 체계와 방법론 속에 반영하고 있다. 고전적 사유의 체계를 이해하려면 《설문해자》와 《설문해자주》를 공부할 필요가 있다. 출처: 동양고전종합DB