《명심보감(明心寶鑑)》은 중국 명대(明代)의 학자 범입본(范立本)에 의해 편찬되어, 중국을 비롯하여 한국‧일본‧베트남‧오키나와(유구)‧스페인 등에 전파 수용되어 인륜 중심의 도덕서로 큰 역할을 하였다. 책의 내용은 유교 도덕을 중심으로 도교‧불교의 삼교합일(三敎合一) 사상이 나타나 있다. 주요 내용은 《논어》‧《맹자》‧《중용》‧《대학》의 사서(四書)를 비롯하여 《장자(莊子)》와 사서(史書) 등에서 선택한 권선(勸善)‧권학(勸學)‧근면(勤勉)‧효행(孝行)‧부덕(婦德)의 권장 등 처세론 또는 인생론을 다양하게 수록하고 있다.
구체적으로는 ①천(天) 또는 신(神)이 인간이 행한 선악 행위에 상응하는 엄격한 상벌을 주는 응보(應報), ②만족하게 여길 줄 아는 사람은 가난하고 지위가 낮아도 즐겁고, 만족할 줄 모르는 사람은 부유하고 지위가 높아도 근심이 많다며 천(天)으로부터 부여된 섭리에 만족할 것을 강조한 지족안분(知足安分), ③위정자로서 정치에 임하는 자세와 방법을 들 수 있다. 이 중에서도 천 또는 신의 관념을 강조하는 것이 특징이다.
《명심보감》은 그 판본이 중국의 〈명간본(明刊本)〉‧〈청간본(淸刊本)〉을 비롯하여 조선의 〈청주본(淸州本)〉‧〈초략본(抄略本)〉, 일본의 〈화각본(和刻本)〉이 있다. 그 외에도 베트남 판본, 대만 판본, 스페인어 판본 등으로 세계 각국에 전파되어 있다.
《명심보감》의 내용은 서문·발문을 비롯하여 본문 제1 〈계선편(繼善篇)〉에서 제20 〈부행편(婦行篇)〉에 이르기까지 20편으로 구성되어 있다. 내용은 주자학적인 측면에서 천이 주로 리(理, 하늘의 뜻‧윤리)로서 자연계나 인간계의 현실 세계에 내재하는 것으로 믿는 사고와 중국 고대 신 관념도 섭취하면서 현실 세계에 외재하는 인격적 존재로 믿는 사고가 병존하고 있다. 한마디로 《명심보감》은 권력자나 민중의 구별없이 각 계층의 사람들에게 비도덕적인 행위를 금하고 인간으로서 중요한 양심과 도리에 맞는 생활을 권장한다.
동아시아 각국에 전파되어 있는 《명심보감》의 구성은 대체로 이와 같지만 약간의 차이가 있는데, 그중에서 가장 충실한 구성을 이루고 있는 판본은 현존 최고(最古) 판본인 1454년 간행의 청주본이다. 청주에서 간행된 청주본 《명심보감》의 범입본 서문에 의하면, 사람들이 《명심보감》을 읽고 실천하며, 또한 이를 널리 가르치면 풍속이 교화될 것이라고 출판목적을 제시하고 있다. 청주의 유학 교수관 유득화(庾得和)의 발문에서는, 《명심보감》이 유교·불교·도교의 종합사상이 혼재된 것을 암시하고 있다. 즉 서문과 발문이 주장하는 요지는 인간의 선악 행위의 결과에는 반드시 그에 상응하는 화복응보(禍福應報)가 따른다는 것이다. 그러므로 선한 마음가짐을 일상생활에서 몸소 실천해야 한다는 편찬 동기는 본문에도 그대로 이어져 있다.
본문 각 편은 도덕 수양과 수기치인(修己治人)을 중심으로 하는 유교사상과 자연의 섭리에 순응하는 노장사상을 엿볼 수 있다. 특히 착한 성품을 닦아서 천하에 좋은 바람직한 정치를 행할 것과 각자 자신의 정도에 맞는 선행을 하며 자신의 작은 행복을 찾아야 한다는 지족안분(知足安分)을 논하고 있다. 이러한 《명심보감》 내용의 최종 목적은 모든 인간이 천(天)의 섭리를 기본으로 마음에 선성(善性)을 배양하고 선행을 통해 서로 용서하고 존중하는 사회를 이룩함에 있다.
《명심보감》은 다양한 사상을 가지고 여러 계층의 사람들에게 읽혀 철학·문학·사상·종교 등의 분야에서도 많은 영향을 미친 중요한 서적으로, 선인들이 항상 곁에 두고 읽으면서 마음을 닦고 밝혀온 보배로운 책이다. 책 안에 담겨있는 가르침은 시대를 뛰어넘어 바쁘게 살아가는 요즘의 현대인들에게도 충분히 공감될 수 있는 내용이다. 즉, 인격 함양을 비롯하여 가정을 원만하게 이끌고, 사회 참여와 국가를 다스리는 문제에 이르기까지 광범위하게 수신제가치국평천하(修身齊家治國平天下)의 원칙을 제시하고 있다.