로마 라테란의 성 요한 성당은 아비뇽 사건으로 교황청이 1307년 프랑스로 이전되기 전까지 교황청이 있던 교황좌이었다. 천여 년간 교황좌이던 라테란의 성 요한 대성당에서는 역대 교황의 대관식, 착좌식이 열렸고, 이곳에 묻혔다. 전세계 가톨릭 교회의 중심인 이곳 라테란의 성 요한 대성당은 바티칸을 도시국가로 인정한 라테란 조약(1929년)이 맺어진 곳이며, 현재 로마 대주교의 주교좌로 사용되고 있다. 교회에서 ‘은총의 대희년’이라고 부르는 지난 2000년, 교황 고 요한 바오로 2세가 이곳 라테란 성 요한 대성당으로 이동, 성문(聖門)을 열기도 하였다. 성당 입구 오른쪽 맨 끝에 있는 성문은 “나는 문이다. 나를 통하지 않고는 하늘나라에 들어갈 수 없다.”고 했던 구약의 내용을 교황 보니파시오 8세가 재현된 이래, 25년마다 열린다. 치외 법권이 인정되는 라테란의 성 요한 대성당의 가장 큰 보물은 최후의 만찬 때 사용된 낡은 나무 제대이다.
황제 친위대가 있던 곳이 성전으로
라테란의 성 요한 대성당은 과거 로마 황제의 친위부대, 그것도 첫 기마부대가 있던 라테란 궁전이 교황청으로 변신한 곳이다. 일명 성 지오반니 대성당이라고도 불리는 라테란의 성 요한 대성당은 원래 라테란 궁전이었다. 그런데 313년 밀라노칙령으로 기독교를 공인한 콘스탄티누스 황제가 로마의 귀족인 라테란 가문의 파우스타와 결혼하면서, 파우스타가 결혼지참금처럼 가져온 라테란 궁전을 교황(실베스떼르 1세)에게 선물하면서 교황좌로 바뀌게 되었다. 교황이 부동산을 갖게 된 첫 사례이기도 하다. 천년 가까이 교황좌가 있던 이곳은 마르틴 루터가 이곳을 뛰쳐나가 종교개혁을 부르짖으며 찢어진 신구교 일치를 위한 라테라노 공의회가 다섯 차례 개최되었던 곳이기도 하다. 반달족의 침입, 지진 피해, 화재 등으로 무너지고 파괴되었으나 다시 재건하였다. 최후의 만찬때 사용된 낡은 나무 제대가 보존되어 있어, 부활절 전 성 목요일이면 교황이 이곳으로 이동하여 주님만찬미사를 봉헌하는 유서깊은 교회이다.