논쟁에서 논점을 흐리거나 주의를 전환시키는 것으로 자신이 불리할 때 화제를 바꾸거나 지엽적인 문제를 물고 늘어지는 방식으로 나타나는 ‘논점 일탈의 오류’ 중 대표적인 것이다. 주의 전환의 오류는 자주 의도적으로 사용되기 때문에 주의 전환법이라고도 한다. 넓은 의미의 주의 전환법은 부수적인 문제, 중요하지 않은 사항, 흔해 빠진 것, 관련성 없는 사항들을 강조하여 문제의 핵심으로부터 주의를 따돌리는 기법을 의미한다.
여기에는 토론주제로부터 주의를 분산시키기 위해 무관한 문제를 끌어들이는 ‘레드 헤링(red herring)’이 포함된다. 이는 사냥개에게 여우 냄새를 분간케 하는 훈련을 시키면서 여우 냄새와 전혀 다른 레드 헤링(훈제 청어)을 사용한 데서 비롯된 말이다. 관계가 없거나 부차적인 주제를 끌어들여 주된 주제에서 주의를 흩뜨리더라도 사람들이 확고한 의견을 갖고 있는 주제를 끌어들이기 때문에 사람들은 자신의 주의가 어떻게 돌려졌는가를 알아차리기 어렵다.
예컨대, 여러 종류의 차들을 놓고 그 안전성을 비교하는 논의를 할 때 국내에서 제작된 자동차는 어떤 것들이고, 수입된 자동차는 어떤 것들인가를 묻는 것이 바로 이런 오류에 속한다.
취한 상태에서 살인을 하여 재판을 받고 있는 알코올 중독자를 위해 변호사가 판사에게 “알코올 중독은 매우 심각한 사회적 문제입니다. 따라서 마땅히 이러한 사회적 문제를 해결하기 위한 노력이 있어야 할 겁니다”라고 호소한다면, 이 또한 그런 오류를 범하는 것이다.
[네이버 지식백과] 주의 전환의 오류 [red herring fallacy] (선샤인 논술사전, 2007. 12. 17., 강준만)