https://www.nytimes.com/athletic/6268131/2025/04/10/devin-booker-trade-suns-nba-thunder/
(번역기, 장문 주의)
인내.
NBA에서 승자와 패자를 가르는 단 하나의 요소를 꼽으라면, 바로 그것이다. 승자들은 인내심을 갖고 있고, 그것이 없는 얼간이들을 상대로 계속해서 이득을 취한다. 피닉스 선즈는 그런 수많은 사례들 중 가장 최근이자 가장 극단적인 예이며, 이로 인해 프랜차이즈 역대 최다 득점자를 트레이드하는 것이 남은 유일한 카드가 되어버렸다.
그 마지막 부분에 대해서는 곧 이야기하겠지만, 먼저 큰 그림부터 보자.
인내는 비용이 들지 않는다. 고급 학위도, 특별한 인간관계도, 분석 전문가도 필요 없다. 그럼에도 불구하고 나는 이것이 샐러리캡 관리나 스카우팅보다 NBA 프랜차이즈 운영에 있어 더 중요하다고 주장할 것이다. 즉흥적으로 뛰어들어 일시적인 성공을 위해 미래의 성공을 희생하기보다는, 상황이 풀릴 때까지 기다릴 수 있는 단순한 능력이야말로 엄청난 차이를 만들어낸다. 내가 수년간 리그를 취재하고 프런트 오피스에서 일하면서 (나는 2012년부터 2019년까지 멤피스 그리즐리스의 농구 운영 부사장이었다), 이런 사례들은 셀 수 없이 많았다.
리그에서 가장 많은 지출을 하고 단기적인 성과에 집중했던 선즈가, 수요일 오클라호마시티 선더에게 패한 뒤 플레이인 토너먼트 진출 경쟁에서 탈락하면서 우리는 인내 부족이 얼마나 치명적인지를 직접 목격하고 있다. 불과 3년 전, 선즈가 64승 18패를 거두고 선더는 24승 58패를 기록했었다는 사실을 되돌아보면 놀랍다. 더 놀라운 건, 그 당시 선즈가 노장 팀도 아니었다는 것이다. 물론 크리스 폴이 있었지만, 그 시즌의 나머지 네 명의 선발 선수들은 각각 23세, 25세, 25세, 25세였다.
그 이후에 벌어진 일들은 성공적인 조직의 인내와 실패하는 조직의 조급함이 어떤 결과를 낳는지 보여주는 거의 교과서적인 사례다.
선더는 향후 10년 동안 NBA를 지배할 준비가 되어 있는 반면, 선즈는 당분간 리그의 바닥을 차지하게 될 것이다. 이들은 전략적으로 일부러 성적을 낮춰 고픽을 노리는 '탱킹' 팀도 아니다. 그냥 매년 … 나쁘기만 할 것이다. 그러는 사이 다른 팀들은 선즈가 내준 드래프트 픽으로 미래의 스타들을 지명하며 보상을 얻게 될 것이다.
물론 오클라호마시티의 성공 배경에는 또 다른 조직의 조급함이 있었다. 러셀 웨스트브룩 시대의 끝자락에서 LA 클리퍼스로부터 폴 조지의 대가로 미래의 MVP 후보와 5장의 1라운드 픽을 받아낸 것이 그것이다. 그 픽들 중 하나는 이미 올스타인 제일런 윌리엄스를 배출했다.
하지만 그 이후로, 선더의 인내심은 오히려 더욱 두드러졌다. 팀이 경쟁자로 올라서고 샤이 길저스-알렉산더가 슈퍼스타로 성장했음에도 불구하고, 이들은 수많은 미래 드래프트 픽을 대형 트레이드에 쏟아붓거나, 드래프트 당일에 장기적인 시야를 포기하는 유혹을 끝까지 뿌리쳤다. 특히 2023년에는 샐러리캡 상황을 개선하기 위해 하향 트레이드를 단행했고, 2024년에는 부상 중인 니콜라 토피치를 지명했다. 이들은 보상의 시간이 올 때까지 기다릴 준비가 되어 있는 것이다. 유일하게 이 원칙에서 벗어난 것은 한 차례, 나중에 후회하게 된 고든 헤이워드 트레이드였는데, 사실상 이건 이자이아 하텐슈타인을 영입하기 위한 샐러리 덤프에 가까운 움직임이었다.
이러한 선택들의 영향은 지금 리그를 지배하고 있는 다른 두 팀, 보스턴 셀틱스와 클리블랜드 캐벌리어스의 성공에서도 엿볼 수 있다. 셀틱스는 잘 알려진 대로 브루클린 네츠의 파멸적인 조급함에서 탄생했다. 빠르게 노쇠해가는 폴 피어스-케빈 가넷 코어를 활용해 제이슨 테이텀과 제일런 브라운을 얻은 것이다. 더 최근에는 데릭 화이트, 주루 할러데이, 크리스탑스 포르징기스를 영입하기 위해 픽을 활용하긴 했지만, 결코 두 장 이상의 1라운드 픽을 한 번에 내준 적은 없다.
캐벌리어스는 도노반 미첼을 영입할 기회를 놓치지 않았지만, 올 시즌의 성공은 그들이 하지 않은 움직임에도 크게 빚지고 있다. 즉, 지난 두 시즌 플레이오프 실패 후에도 자렛 앨런이나 대리어스 갈랜드를 트레이드하지 않고 유지했으며, 딘 웨이드, 샘 메릴, 타이 제롬 같은 자체 육성한 20대 벤치 자원들로 선수층을 탄탄히 다진 것이다.
한편, 선즈는 리그 전체에 대한 경고 사례가 되고 있다. 2022년 멤버 중 유일하게 남아 있는 선수는 데빈 부커뿐이다. 크리스 폴은 이제 스퍼스 소속이고, 캠 존슨은 네츠, 미캘 브리지스는 닉스, 디안드레 에이튼은 블레이저스에 있다.
하지만 2023년, 새로운 구단주 매트 이시비아는 네 장의 비보호 1라운드 픽과 브리지스를 포함해 과도한 대가를 지불하면서 케빈 듀란트를 영입했다. 이후 브리지스는 또 다른 조급한 구단 덕분에 브루클린에서 추가로 다섯 장의 1라운드 픽을 안겨주었다는 점은 아이러니하다. 이시비아와 그의 경영진은 이보다 더 나쁜, 단기적 성과에 집착한 결정을 연이어 내렸다. 선즈는 2031년까지 자신들의 드래프트 픽을 모두 트레이드했고, 벌써부터 다음 시즌 예측된 CBA 세컨드 에이프런 한계선에 근접해 있다. 게다가 그들은 현재 리그 최악의 계약을 보유 중이다
— 브래들리 빌. 트레이드 거부 조항이 있는 그는 향후 두 시즌 동안 1억 1천만 달러 이상을 받을 예정이다.
듀란트 트레이드는 과도한 대가이긴 했지만, 그래도 ‘케빈 듀란트’를 얻었으니 최소한의 보상은 있었다. 그러나 빌 트레이드는? 이건 말 그대로 이번 '실수의 시대'를 완성시킨 마지막 한 조각이었다.
워싱턴 위저즈 역시 재건에 대한 인내심이 없었던 대가로, 어차피 재건은 불가피한 상황에 처하게 되었다. 차이점은, 재건을 해야 하면서도 그를 위한 자산은 없었다는 것이다. 그런 상황에서 피닉스가 위저즈를 구해줬다. 원치 않는 빌의 계약을 떠맡을 뿐 아니라, 네 장의 픽 스왑과 다섯 장의 2라운드 픽까지 건넨 것이다. 사실 워싱턴은 그 계약을 없애기 위해 훨씬 낮은 가격에도 거래했을 것이다. (“공짜”라는 표현이 떠오른다.) 하지만 선즈는 너무 조급했던 나머지 협상조차 하지 않고, 그들이 가진 전부를 그냥 줘버렸다.
이 아이스크림 선데이에 올라간 체리? 피닉스가 빌 트레이드에서 맞트레이드용 연봉으로 활용하며 내보낸 39세의 크리스 폴 — 그는 현재 연봉이 그보다 5분의 1에 불과하고, 여전히 더 나은 선수다.
물론 때로는 칩을 모두 걸고 승부수를 던져야 할 순간도 있다. 이를테면, 40세의 세대의 슈퍼스타가 마지막 전성기를 보내고 있는 경우처럼. 하지만 나는 그럴 때조차도 인내심이 보상을 가져온다고 생각한다.
레이커스는 1라운드 픽 3장을 손에 쥐고 조급하게 나쁜 거래를 성사시키지 않았고, 그 결과로 돈치치 트레이드를 성사시킬 만큼의 자산을 남겨둘 수 있었다. 골든스테이트 워리어스 역시 커리의 전성기 말미에 지미 버틀러를 영입하기 위해 모든 것을 쏟아붓지 않았다. 대신, 브랜딘 포지엠스키처럼 최근 맹활약 중인 젊은 선수들을 육성해 베테랑들을 도울 수 있게 했다.
자, 이제 피닉스, 당신들의 다음 시험이 시작된다. 지금 팀은 형편없고, 앞으로는 더 나빠질 것이다. 드래프트 픽도 없고, 샐러리캡 유연성도 없으며, 최고의 선수들 대부분은 노장이다. 휴스턴 로키츠 팬들은 당신들이 비틀거리며 시즌을 마치는 모습을 비웃고 있고, 중상위권 로터리 픽을 고스란히 넘겨주게 된다. 이 픽은 6월 브루클린과의 트레이드를 통해 휴스턴이 획득했으며, 선즈의 조급함이 실패로 이어질 것이라 예측한 결과였다. 그리고 그들은 이제 큰 수확을 거둘 준비가 되어 있다. (휴스턴의 인내심 역시 훌륭한 반례다. 로키츠는 현재 서부 컨퍼런스 2위다.)
이제 남은 선택지는 단 하나, 그리고 그 선택은 이시비아가 구단을 인수한 이후 지금껏 갖지 못했던 단 한 가지 — 인내심 — 을 요구한다. 선즈는 처음부터 다시 시작해야 한다. 진짜 처음부터 말이다.
리그 관계자들 사이에서는 선즈가 듀란트를 트레이드할 것이라는 건 거의 기정사실로 받아들여진다. 하지만 실제로는 그것이 시작일 뿐이다. 듀란트 트레이드는 필수적인 출발점이지만, 그는 36세이고 계약도 1년밖에 남지 않았다. 연장 계약 후 트레이드를 하더라도 픽이나 젊은 유망주들을 대거 확보할 수 있는 수준의 거래는 기대하기 어렵다.
그 다음으로 큰 이름은 바로 부커다. 그는 이 도시를 사랑하고, 팬들도 그를 사랑한다. 하지만 그는 다음 시즌 개막일에 29세가 되며, 계약은 아직 3년이나 남았다. 그의 트레이드 가치는 지금이 절정이다. 어쩌면 듀란트보다도 더 많은 자산을 가져올 수 있다.
그렇지 않다면? ‘데미안 릴라드 스페셜’을 재현하며 내년에도 부커와 함께 30승을 기록하고, 그가 절망적인 상황에 질려 트레이드를 요청할 때까지 기다리는 건가? 만약 그가 부상이라도 당하거나, 기량 하락 조짐을 보인다면? 그리고 다른 팀들이 향후 3년 동안 1억 7,100만 달러를 지불하는 것을 꺼리게 된다면? 이 시점에서 보면, 부커를 계속 데리고 있는 쪽이 오히려 트레이드하는 것보다 훨씬 더 위험하다고 나는 본다.
현실적으로 보면, 진짜 실행 가능한 출구는 단 하나다: 부커와 듀란트를 로키츠에 트레이드해서 그들에게 넘긴 픽을 되찾아오는 것. 휴스턴은 올해 선즈의 픽을 포함해 2027년과 2029년 픽까지 보유하고 있다. (다시 한번 말하지만: 환상적인 일처리, 휴스턴.)
선즈는 2026년 픽에 대해서는 아무것도 할 수 없지만, 가상의 시나리오로 로키츠와의 거래를 통해 이번 6월 로터리 픽을 되찾고, 샐러리 매칭용으로 제일런 그린을 받으며 팬들을 만족시킬 만한 ‘속 빈 강정’ 같은 득점력을 제공할 수 있다. 이후 2027년에도 높은 순번의 픽을 확보하고, 오클라호마시티, 클리블랜드, 휴스턴처럼 다년간의 탱킹을 거쳐 다시 도약하는 것을 노릴 수 있다.
부커와 듀란트의 계약을 정리하는 것은 드래프트 픽을 되찾는 것만큼이나 중요하다. 선즈는 세컨드 에이프런 상한선을 반복해서 넘길 경우 향후 드래프트 픽이 ‘프리즈’ 되거나 1라운드 말미로 밀려날 수 있는 위기에 처해 있다. (선즈의 2032년 1라운드 픽은 현재 ‘동결’ 상태이며, 향후 4시즌 중 2번 이상 세컨드 에이프런을 넘기면 1라운드 말미로 밀려나게 된다.)
이게 절망적으로 들릴 수도 있지만, 지금 이 시나리오는 선즈 입장에서 보면 오히려 ‘최선의 시나리오’에 가깝다. 지난 40년 동안, 이 정도로 절망적인 상황에 놓인 팀은 단 하나도 없었다 — 도널드 스털링이 세 시즌이나 팀을 소유하고 있던 시절도 포함해서 말이다. 만약 선즈가 부커를 남기고 매년 플레이인 경쟁만을 목표로 한다면, 그들은 빌 시절의 위저즈보다 더 형편없고 희망 없는 팀이 될 것이다.
이게 바로 오늘날 NBA에서 인내심이 부족할 때 겪게 되는 대가다. 돈도, 재능도 필요 없는 유일한 리소스가 바로 인내심인데, 그마저도 너무나 희귀하다. 이시비아와 그의 팀은 다음 거래 사이클이 시작되기 전까지 주어진 이 긴 오프시즌 동안 그 점을 깊이 되새겨야 할 것이다.