32상 80종호는 붓다가 구비한 관상(觀相)의 특징을 구체적으로 열거한 내용으로 불상을 만들 때 하나의 도상적 근거가 되고 있다. 《대광대장엄경》 권3에 의하면 브라만교의 근본 성전인 베다 속에 특상에 관한 기록이 있었다고 하는데, 관상서 속에 이상적인 대장부상으로 32상과 같은 내용이 열거되고 있다.
이러한 상호를 가진 사람은 인류를 구제할 수 있는 초능력을 가진 초월자의 자격을 타고나리라는 예언적 소망이 첨가되어 있었던 것으로 생각된다. 32상을 이야기하는 모든 경전들은 그것을 대인상(大人相) 또는 대장부상이라고 하며, 32상 80종호의 특징을 타고난 사람은 재가(在家)하면 전륜성왕이 되고 출가하면 붓다가 된다고 한다. 따라서 이 특상관은 인도의 전통적인 관상법을 토대로 이루어진 것으로 추정된다.
붓다가 갖추어야 하는 32상 80종호의 구체적 모델이 되었던 것은 무엇일까. 그것은 불교의 이상적 군주상으로 여겨졌던 전륜성왕이었던 것으로 여겨진다. 그렇다면 인도인들이 생각했던 전륜성왕은 어떤 이미지로 묘사되었을까. 인도인들이 추구했던 전륜성왕을 표현한 조각이 남인도의 첸나이박물관(옛 마드라스 박물관)에 한 점 전하고 있다.
고대 인도에서는 전륜성왕이 되려면 반드시 7가지의 보배인 칠보(七寶)가 미리 나타나야 한다고 믿었다. 《불설관미륵보살하생경(佛說觀彌勒菩薩下生經)》에 의하면 석가여래의 열반 후 56억 7천만년 후에 미륵불이 출현하는데, 그때는 ‘양거’라는 전륜성왕이 다스리고 있으며 그는 칠보를 갖추고 있다고 한다.
“그 왕에게는 일곱 가지 보배가 있을 것인데 천하를 정복하는 금륜보(金輪寶), 광명으로 빛나는 여의주(如意珠), 절대 미인인 옥녀보(玉女寶), 칠보를 만들어내는 수장보(守藏寶), 코끼리·기병·전차·보병 등을 만들어 내는 전병보(典兵寶), 왕이 타고 천하를 두루 다니는 최고의 마보(馬寶), 그리고 물위로 걷는 상보(象寶)가 그것이다. 양거왕은 이 일곱 가지 보물로 천하를 다스릴 뿐 무기나 권력으로 억누르지 않아도 모든 적으로부터 저절로 항복을 받을 것이다.”
각 경전에서 언급하는 전륜성왕의 칠보는 약간씩 다르다. 《디가니까야》 ‘마하수닷사나경’에서 설하는 전륜성왕의 칠보는 윤보(輪寶), 상보(象寶), 마보(馬寶), 보배보(寶貝寶), 여인보(女人寶), 장자보(長子寶), 주장신보(主藏臣寶)이다. 여기서 장자보는 전륜성왕에게 필요한만큼의 재물을 갖게 해 주는 역할이고, 주장신보는 전륜성왕에게 조언을 해주는 인물로 국무대신 격이다.
이러한 내용을 반영하듯 첸나이주립박물관에 소장된 전륜성왕은 중앙에 귀공자 모습으로 표현되었고 우리는 이를 통해 구체적 전륜성왕의 이미지를 찾을 수 있다. 전륜성왕의 칠보는 향좌측 윗쪽으로부터 반시계 방향으로 윤보(輪寶)를 상징하는 법륜, 여인보인 여자, 마보인 말, 상보인 코끼리, 수장보와 주장신보를 상징하는 두 명의 남자, 보배보를 상징하는 손잡이가 달린 방망이가 있다.
