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2003년 명왕성보다 더 크고, 명왕성보다 멀리 떨어진 곳에서 태양을 공전하고 있는 행성후보 '제나(Xena·2003 UB313)'를 발견한 이후 행성의 정의에 관한 논쟁이 더욱 활발해졌다.
다가오는 8월 체코 프라하에서 개최되는 국제천문학연맹(IAU) 회의에서는 행성에 대한 새로운 정의가 논의된다. 이에 따라 제나를 행성으로 인정할 지 여부와 함께 명왕성을 여전히 행성으로 볼 지 여부도 결정된다.
새로이 적용될 행성에 대한 정의에 따라 명왕성과 제나가 행성이 될 지, 되지 않을 지가 갈리는 것이다. 그러므로 이번 회의가 끝나면, 태양계 행성의 수는 9개가 아니다.
태양계 행성, 9개 아닌 20여개 될 수도
국제천문연합이 당면한 문제는 제나를 새로운 행성으로 인정할지 여부를 결정하는 일이다.
이를 해결하기 위해서라도 '행성'의 정의를 분명히 결정할 때가 왔다. 이는 1990년대 중반이후 170여개가 발견 된 외계행성(Extrasolar Planets)의 구분을 위해서도 절실한 문제이다.
현재 태양계 마지막 행성이자 가장 작은 행성인 명왕성은 대부분 얼음으로 이루어졌고, 다른 행성의 궤도에 비해 많이 기울고 찌그러진 타원 궤도를 도는 독특한 행성이다. 명왕성(지름 약 2300㎞)은 지구의 위성인 달(지름 약 3400㎞)보다 작다.
일부 천문학자들은 해왕성 바깥궤도에 위치한 작은 천체들의 밀집장소인 카이퍼대(Kuiper Belt)에 속한 명왕성과 제나가 행성의 분류에서 제외되어야 한다고 주장한다. "태양계 행성은 8개"라는 것이다.
다른 한편에선 행성의 정의에 관한 명확한 설정이 필요하다는 주장을 펴고 있다.
명왕성을 발견한 천문대로 유명한 미국 아리조나의 로웰천문대 행성천문학자인 마크 뷰 박사는 행성의 정의는 간결해야 한다고 믿는다. 그러면서 그는 다음과 같은 두개의 기준을 제안하기도 하였다.
▲천체자신의 막대한 양의 물질이 축적되어 온도가 상승하면서 스스로 타는 천체('스'스로 '타'는 천체는 행성 등 다른 천체와 구분하여 별로 분류한다)가 아니어야 한다. ▲반대로 가장 작은 행성의 기준은 천체의 중력으로 둥근 공 모양이어야 한다.
이를 적용하면 태양계의 행성은 명왕성과 제나를 포함해 20여개가 된다. 또 이미 위성이나 소행성 등으로 분류된 천체들도 행성의 분류기준에 들어가게 되어 새로운 논쟁거리가 될 수도 있다.
행성의 정의를 둘러싼 논쟁은 행성의 새 분류를 만드는 것이 될 수도 있다. 지구를 비롯한 수성·금성·화성과 같은 행성은 '암석형 행성'으로, 그리고 수소, 헬륨 등 가스로 이루어진 목성·토성·천왕성·해왕성은 '거대가스 행성'이 된다.
여기에다 해왕성 바깥에 있는 행성들은 '카이퍼대 행성'이라는 새로운 분류법을 적용할 수 있다. 이렇게 되면 명왕성과 제나는 일반 행성이 아닌 '카이퍼대 행성'이 된다.
행성의 정의에 관한 논쟁이 어떻게 결론 날지 모르나 다가오는 8월 IAU 회의 이후 태양계 행성은 더 이상 9개가 아니라는 것만은 확실하다.
명왕성의 새 위성은 ‘밤의 여신’과 ‘뱀’
2005년 5월 발견한 명왕성의 새로운 두 위성에 그리스 신화의 밤의 여신 '닉스(Nix·S/2005 P2)'와 머리 아홉 달린 뱀인 '히드라(Hydra·S/2005 P1)'라는 이름이 붙여졌다. 지난해까지 명왕성의 위성은 1978년 발견된 카론(Charon) 하나였다.
그리스신화에서 닉스는 카론의 어머니다. 카론은 저승의 신인 '플루토(Pluto·명왕성)'의 세계로 가는 강의 뱃사공 이름이다.
명왕성의 새 위성들에 붙여진 이름인 닉스와 히드라의 알파벳 첫자 N과 H는 지난해 발사된 미국항공우주국 NASA의 명왕성 탐사선인 '뉴 호라이즌(New Horizon)'의 첫 자 'N'과 'H', 그리고 두개의 위성을 발견하는 데 사용한 허블우주망원경(Hubble Space Telescope)의 첫 자 'H'를 응용한 것이다.
한편, 명왕성은 현재 태양으로부터 가장 멀리 떨어진 행성이다. 차갑고 어두운 세계라 '저승의 신'으로 이름이 붙여졌다. 명왕성을 발견한 로웰천문대의 설립자 퍼시벌 로웰(Percival Lowell)의 영문 첫 자 P와 L이 들어간 신의 이름 'PLuto'를 선택한 것이기도 하다.