고니
고니는 오릿과에 속하는 새로, 세계적으로 6종이 존재한다. 우리가 보는 고니는 겨울새로, 10월 하순에 왔다가 겨울을 나고 이듬해 4월에 되돌아가는데, 큰고니, 흑고니와 함께 천연기념물 제201호로 제정되어 있다.
그 중 큰고니가 이름 그대로 제일 크고, 부리의 노란 부분도 고니보다 더 넓다. 흑고니는 부리에 검은 혹이 있어서 붙여진 이름이다.
고니를 흔히 백조라고 하는데, 이것은 일본인이 만든 한자어다. 그러므로 백조라고 하는 것보다는 고니라는 우리말을 쓰는 것이 합당하다. 실제로 고니라는 말이 거의 자리를 잡았으나, <백조의 호수>만은 사람들의 입에 굳어져 있다.
고니의 옛말은 ‘곤’ 혹은 ‘곤이’였다. 월인석보에 “스믈아홉차인 거름 거루미 곤 시며”라 적혀 있고, 훈몽자회에도 ‘天鵝 곤’이라 나와 있다. 번역소학에는 “네 닐온 곤이 사기다가 이디 몯야도”란 말이 보이고, 동의보감 탕액편에도 ‘天鵝肉 곤’이라 되어 있다. ‘곤이’는 어근 곤에 명사화 접미사 ‘－이’가 붙은 것이니 원말은 ‘곤’이다.
그러면 곤은 어디에서 온 말일까?
이는 큰 물고기의 이름 곤鯤에서 온 것이 아닐까 하는, 조심스런 생각을 해 본다. 장자 첫머리에 나오는 곤에 관련된 이야기를 보기로 한다.
“북쪽 깊은 바다에 물고기 한 마리가 살았는데, 그 이름을 곤鯤이라 하였다. 그 크기가 몇 천 리인지 알 수가 없었다. 이 물고기가 변하여 새가 되었는데, 이름을 붕鵬이라 하였다. 그 등 길이가 몇 천 리인지 알 수 없었다.
한번 기운을 모아 힘차게 날아오르면, 날개는 하늘에 드리운 구름 같았다. 이 새는 바다 기운이 움직여 물결이 흉흉해지면, 남쪽 깊은 바다로 가는데, 그 바다를 예로부터 하늘 못[天池]이라 하였다.”
이 이야기는 BC 4세기경의 이야기로, 한자의 전래와 함께 우리나라에도 널리 전해졌을 것이라 생각된다. 우리에게 잘 알려진 붕새 곧 붕정만리鵬程萬里의 근원 이야기다. 또 물고기 알이나 새끼를 곤이鯤鮞라고 하는 것도, 이 곤鯤에 밑바탕을 둔 말이다. 지방에서는 물고기의 정액 집을 ‘곤’이라고 한다. 이것은 곤이라는 말이 일반화되었다는 증거다.
이로 미루어 보아, 큰 새인 붕과 함께 큰 고기 곤도 일반에 널리 알려졌을 것이라 짐작된다. 이래서 사람들은 가장 큰 철새인 고니를 보고 붕새를 연상하고, 물에 사는 곤을 떠올렸을 것이다. 고니라는 이름은, ‘곤’이 큰 새로 화한다는 점에 유추하여, 붕새처럼 큰 새, 곧 곤이 화한 새라는 의식에서 붙여진 이름이 아닐까 한다.