여타의 의식 형태들(정치 의식, 법 의식, 미적 의식, 종교 의식 등)과 마찬가지로, 사람들의 사회적 삶과 주요 생산 관계를 반영하는 사회적 의식의 한 형태를 말한다. 도덕 의식에는 역사적으로 변화가능하고 발전해 가는 도덕적 관계들의 내용이 담겨져 있으며, 도덕의식은 도덕의 주관적 측면을 대표한다. 도덕 의식과 도덕적 관계 사이의 관련성에 대한 명확한 규정 및 어떤 합의점들은 [윤리학] 문헌들에서 찾아 보기가 어렵다.
도덕 의식의 구체적 특성들을 분석하기 위해서는, 사회적 관계들 체계 내에서 도덕이 갖는 역할뿐만 아니라 도덕이 어떻게 해서 사람들의 사회적 활동을 규제하는가 하는 그 방법들에 대한 탐구로부터 출발해야 한다. 도덕은 사람들이 일정 행위들을 그 자신들의 의무로 여겨 행할 것을 규정(처방/prescribe)한다.
그렇기 때문에, 도덕 개념들은 인류의 객관적인 사회적 필요와 계급적 이익을 특수한 형태, 즉 책무 관념(해야 한다는 생각과 해서는 안된다는 생각)으로 표현한다. 사회적 필연에 대한 사람들의 인식을 나타내주는 이러한 도덕적 형태는 보다 전문적인 도덕적 정당화로서 주어진다. 인간은, 이로움, 선을 의미하면서 여타 가능한 모든 행위들에 비해 우선적이라 할 수 있는 그런 행위들을 행해야만 한다.
다시 말해서, 도덕 의식은 현상과 행위를 고려함에 있어서 그 인과적 조건성의 견지에서가 아니라 그것의 미덕(* 수월성)과 가치의 견지에서 고려하는 것을 말한다. 도덕은 인간으로 하여금 그 자신이 필연성에 의해서 어쩔 수 없이 강요되기 때문이 아니라 그 스스로가 그 필연성을 인정하기 때문에 그가 선악 간의 선택을 내리도록 만든다. 이에, 도덕 의식은 사람들의 행위와 사회 현상들을 평가한다. 즉, 도덕 의식은 사람들의 행위나 사회 현상들이 왜 생겨났는가를 설명하는 것이 아니라, 단지 그것들에 대한 우호적 혹은 비우호적 태도, 즉 그것들을 비난하는가 혹은 승인하는가(평가)의 태도를 분명히 할 뿐인 것이다.
이로부터 우리는 도덕 의식이 갖는 그 활동의 특수성과 제한점을 알게 된다. 도덕 의식은 적어도 개인의 행위 영역 내에서 자유로운 선택이 실제적으로 보장되는 한, 행위를 인도할 수 있는 힘을 갖는다. 동시에 도덕 의식은 기존 사회의 사회적 관행 전반을 변화시키거나 최소한 설명하기에도 역부족이다. 따라서, 도덕주의화(moralizing)는 용납될 수 없다. 즉, 도덕의 사회 변혁 능력에 대한 과대 평가(즉 도덕주의화)는 냉소주의(견유주의/cynicism), 공리주의적 태도 및 인간 활동에서의 인간주의적 관점의 상실로 귀결되는 도덕의 역할에 대한 과소평가만큼이나 위험한 것이다. 도덕 의식은 인간 행위가 지닌 목적성의 한 부분이라 하겠다. 악임이 분명한 사회 현상을 제거하기에 앞서서나, 어떤 긍정적 목적들에 도달하고자 노력하기 이전에서나, 도덕 의식은 선으로 이해되고 인정되어야 한다.
게다가 도덕 의식은 역사 과정의 논리를 예견할 수 있다(비록 그것이 그 객관적 성격을 드러내 줄 수는 없다 할지라도).
"만일 도덕 의식이 어떤 경제적 사실들이 부당한 것임을 선포한다면… 그것은 그 사실이 이미 종말을 고했다는 증거인 것이다(엥겔스)."
도덕적 계훈과 개념들의 내용은 사회적 조건에 따라서 역사적으로 변화되나, 도덕의식의 어떤 공통적 특징들은 변하지 않은 채로 유지된다.
첫째, 전체로서의 도덕 의식 및 그 최단순 요소 ―― 도덕적 명령(moral imperative) ―― 는 최초의 도덕이 생겨진 이래로, 다음과 같은 안정된 속성들을 지녀왔다. 즉, 도덕 의식과 도덕 명령은 규범적, 비개인적(보편지향)이며, 일반성과 보편성을 지닌 평가와 도덕적 계훈을 제공한다.
둘째, 이런 저런 도덕적 견해를 표현하는 개념들의 체계인 도덕 의식의 구조는 상대적으로 안정성을 유지하고 있다(도덕의 보편적 요소와 계급적 요소). 모든 제대로 발달된 도덕 체계들은 각각 다음과 같은 요소들을 지닌다.
즉, 도덕 규약에 담겨진 도덕 표준들, 도덕적 품성(moral qualities)개념, 평가, 도덕적 사회적 이상, 원리, 그리고 선악, 정의(正義)개념들 등. 도덕 의식의 이러한 형태들은 각각 그 자신의 독특성을 가지면서 특정한 방식으로 사람들의 행위를 인도한다. 이러한 형태들은 상호 관련되어 있고, 상호 의존적이다. 도덕 의식의 구조는 특정한 도덕적 문제를 해결할 때, 그리고 다양한 도덕 개념들을 논증하고자 할 때 사람들에 의해서 사용되는 특유의 도덕 언어 논리를 결정짓는다.