로마의 상징이라 할 수 있는 콜로세움은 고대 로마의 유적지중 규모가 가장 큰 것으로 이탈리아어로는 콜로세오(Colosseo)라고 한다. 정식 명칭은 플라비우스 원형극장이다.
콜로세움이란 이름에는 두가지 설이 있다. 그 하나는 '거대하다'라는 뜻을 가진 콜로사레(Colossale)에서, 또 하나는 경기장 옆에 네로 황제가 세운 높이 30m의 거대한 금도금 상 콜로소가 있었기 때문이라는 설이 바로 그것인데 전자의 설이 유력하다.
콜로세움은 기원후 72년 로마의 베스파시아누스 황제가 네로 시대의 이완된 국가 질서를 회복한 후, 네로의 황금궁전의 일부인 인공호수을 만들었던 자리에 착공하여 그의 아들 티투스 황제(80년) 때 완공하였다. 완성 축하를 위해 100일 동안 경기가 열렸으며, 그 때 5,000마리의 맹수가 도살되었다고 한다.
장대한 타원형 플랜이 있는 투기장은 아치와 볼트를 구사한 로마 건축기술의 결정이라고도 할 수 있는 건조물로서 거대한 바위 축대위에 축조되었으며, 이 축대는 점토질의 인공호수위에 설치되어 지진이나 기타 천재로 인한 흔들림을 흡수하 도록 설계되었다.
약 5만 명에 가까운 관객을 수용할 수 있는 로마제국 최대의 투기장이었다
콜로세움은 최대 지름188 m, 최소 지름 156 m, 둘레 527 m, 높이 57 m의 4층으로 된 타원형 건물인데, 1층은 토스카나 식, 2층은 이오니아 식, 3층은 코린트 식의 둥근기둥으로 각각의 아치가 장식되어 있다.
또한 4층을 제외하고 원기둥과 원기둥 사이에는 아치가 있고, 2층과 3층에는 조상(彫像)이 놓여 있다.
내부는 긴지름 86m, 짧은지름 54m의 아레나(투기장)를 중심으로 카베아(관객석)가 방사상으로 배치되어 있고, 칸칸마다 나누어진 맹수들의 우리 위에 나무로 바닥을 만들어 지상과 지하를 분리시켰는데 지하의 방에는 맹수뿐만 아니라 검투사, 사형수들이 갇혀 있었다. 이 경기장은 지하의 대기실 및 천막 지붕이 설치되었던 것으로 알려진다.
이 곳에서는 검투사의 경기, 맹수와의 싸움이 즐겨 행해졌으며, 심지어는 장내에 물을 채워 전투를 하는 모의 해전 등도 벌였다. 제정 초기 크리스트교 박해 시대에는 많은 신도가 이 콜롯세움에서 야수에 의해 순교의 피를 흘리기도 했다.
특히 모의해전은 기원전 46년에 율리우스 카이사르가 로마 시 외곽에 위치한 마르스 평원에 호수를 파서 시작한 것이 최초이다. 이때 4000명의 노잡이들과 2000명의 전투병이 승선한 16척의 갤리선이 최후까지 서로 전투를 벌였다고 한다.
전투의 가장 극적인 형태는 아마도 바다의 싸움, 나우마키아 였을 것이다. 이것은 경기장에 물을 채우거나 아니면 간단히 호수로 무대를 옮겨서 했다.
나우마키아를 최초로 개최한 사람은 율리우스 카이사르로 보이는데, 해전에서 서로 싸우는 두 선단을 즐기려고 인공 호수를 만들기 까지 하였다. 10,000 명이나 되는 노잡이와 1000 명의 해군은 페니키아인과 이집트 군간의 전투를 재연하기 위한 극의 한 부분이었다. 때로는 모의 해전이 침수된 경기장안에서 연출되었다; 배에 탄 노예들은 죽을 때까지 싸웠다.
유명한 아테네와 페르시아 함대의 살라미스 해전 (기원전 480년 )은 대단한 인기를 증명했고 기원후 첫 일세기동안 몇번이나 재현되었다.
가장 장대한 나우마키아 행사는 기원후 52년 대 건설 계획(푸치네 호수에서 리리스 호수로 물을 나르는 터널. 공사에 11년이 걸렸다)의 완공을 축하하는 자리에서 열렸다. 19,000 명의 투사들이 푸치네 호수의 두 대의 갤리 선단에서 맞붙었다. 전투는 한 편이 전멸할 때까지 벌어지지 않았다. 비록 양쪽에 적지 않은 사상자가 발생했지만 황제는 양 편이 용감하게 싸웠다고 판정했기 때문에 전투는 중지될 수 있었다.