프랑스가 북동쪽 국경선에 건설한 정교한 방어용 요새선(要塞線)으로 이 방책(防柵)의 주요창안자이며 1929~31년에 프랑스 육군장관을 지낸 앙드레 마지노의 이름을 따서 마지노선이라고 불렀다.
총연장은 약 750km로서, 북서부 벨기에 국경에서 남동부 스위스의 국경까지 이르고, 중심부는 독일과 프랑스의 국경을 따라 이어진 영구 요새선이었다. 1927년에 착수하여 10년 뒤인 1936년에 완성하였는데, 총공사비는 160억 프랑이나 들었다.
이 마지노 요새선은 당시의 축성기술(築城技術)의 정수(精粹)를 모았고, 지형의 요해(要害)를 이용하였으며, 완전한 지하설비와 대전차(對戰車) 방어시설을 갖추어 난공불락(難攻不落)의 요새였다.
제1차 세계대전 때 독일군 포병대의 공격을 막아낼 수 있었던 것은 근대적인 요새 덕분이며, 또한 방벽을 쌓음으로써 병력을 절약할 수 있으리라는 사실에 착안한 프랑스는 독일의 공격에 대비한 항구적인 방어수단으로써 유명한 마지노 선을 구축하기로 결정했다. 이 초근대적인 방어시설은 구식인 원형 요새의 흔적을 보이지만, 대부분은 선으로 길게 이어져 있었다. 마지노선은 군사적 관점에서 볼 때 이전의 요새보다 매우 발전한 방어선이었다. 콘크리트 벽은 그때까지 알려진 어떤 성벽보다 두꺼웠고, 여기에 설치된 대포는 훨씬 더 중장형이었다.
게다가 냉난방시설이 된 장소까지 있었기 때문에 마지노 선은 흔히 근대도시보다 더 쾌적하다는 말을 들었다. 이곳에는 오락시설, 주거지역, 보급품 창고, 방어선의 여러 구역을 연결하는 지하철도로망 등이 갖추어져 있었다. 땅속 깊은 곳에는 거점이 건설되어 지하철을 타고 이동하는 군대가 보급을 받을 수 있도록 되어 있었다.
이 마지노 요새는 1933년에 완성되었고 모든 구조물이 강철과 콘크리트로 이루어졌으며 지하에 구축되었다. 프랑스 육군은 이 마지노선에 정예 현역사단과 요새 전문사단 등 50개 사단을 배치했는데 독일군은 불과 17개의 보병사단으로 견제했던 것이다. 결국 프랑스군 50개 사단은 결정적인 시기에까지도 요새안에 틀어 박혀 있으므로해서 독일군에게 포위당하고 항복하고 말았다.
요새포는 독일군의 포화로 인해 손상을 받아 원위치로 들어갈 수 없게 된 채 지상에 노출되어 파괴되었다. 또한 포대안은 음향에 대한 고려가 없었기 때문에 독일군의 포격에의해 공명되어 어마어마한 소리를 불러 일으켜 귀가 멍멍해지고 정신을 차릴 수 없는 지경에까지 갔다.
불행히도 이 방어선은 프랑스와 독일의 국경에만 건설되고 프랑스와 벨기에의 국경에는 건설되지 않았다. 그래서 1940년 5월 독일군은 이 방어선을 우회해 5월 10일에 벨기에를 침공하고, 벨기에를 가로질러 행군을 계속했다. 그들은 솜 강을 건너 5월 12일 마지노 선의 북쪽 끝에 있는 스당을 공격했다. 독일군은 전차와 비행기로 마지노 선 뒤쪽으로 우회해 돌파작전을 감행함으로써 마지노 선을 쓸모없게 만들었으며 프랑스가 그토록 공을 들이고 건축했던 마지노선 요새는 그 충분한 가치를 발휘하지도 못하고 함락 당하고 말았다.