남북전쟁은 미국이 상당수의 지체장애인들을 정책적으로 배려하는데 기여(?)하였다. 이것은 특히 남부에서 두드러졌는데, 미시시피는 1886년에 주세입의 20%를 의수와 의족에 사용하였다. 북부에서는 장애병사들을 위한 국립요양원(National Home)이 1866년에 설립되었다. 이러한 기관들은 계속해서 증가하였으나 자선에 기반을 두었기 때문에 사회와 고립되고 분리된 기관이 되었다. 또 사회진화론의 발달과 우생학 운동은
19세기의 말기에 새로운 대립을 가져다주었다.
20세기가 시작하면서 처음에 워싱턴시는 복지에 대한 광범위한 역할을 하기 시작했다. 다시금 장애를 가진 퇴역군인들에 대한 국가의 책임의식이 대두되었고, 새로운 약의 개발과 더불어 의학의 발달은 장애를 가지게 된 사람들의 생존율을 훨씬 더 높여주었다. 이러한 것은 1차 세계대전에서 두드러지게 나타나게 되었다.
전에는 사망했을 많은 사람들이 장애를 입은채 돌아오게 되자, 워싱턴은 1921년에 그들의 욕구를 다루어 줄 수 있는 퇴역군인 담당 부서를 설립했다. 이것과 더불어 산업재해의 증가는 장애에 대한 사회적 인식을 확산시키는 요인이 되었다. 의회는 1918년에서 20년 사이에 주요재활프로그램을 통과시켰으며, 직업훈련과 직업상담을 위한 연방정부의 재정을 지원하게 되었다. 자선단체들은 또한 미국 적십자를 포함한 장애인을 위한 고용국을 세웠다.
1921년 법은 아동과 어머니를 위한 건강센터를 설립해서 유아와 어머니의 사망률을 줄이고자 하였다. 이것은 보다 확대된 연방정부의 역할을 유도하였으며, 1935년에 프랭클린 루즈벨트 대통령은 장애를 가진 성인을 위한 지속적인 원조 프로그램을 시작하는 사회보장법에 서명을 하였다.
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