알래스카, 그린랜드, 캐나다 북부 지방, 시베리아 동쪽 끝의 추콧카 반도 등에서는
에스키모-알레우트어족(Eskimo-Aleut language family)에 속하는 언어들이 사용된다. 그러나 점점 갈수록 화자의 수가
줄어들면서 이를 보존하고자 하는 노력이 많이 행해지고 있다. 한 예로, 알래스카토착어연구소(ANLM)는 알래스카 지역의 토착 언어들에 대한 기록
자료를 만들고 이 언어들의 교육과 함께 사전, 문법, 문학서적 등을 펴내고 있다. 이러한 토착 언어 보존의 문제는 단순한 언어 보존의 문제를
떠나 인류의 정신 유산 및 지식들의 보존과 관련이 깊다. 우리에게 에스키모족으로 알려진 북극 지역의 이누이트족은 극도로 추운 기후 속에서 생존해
나가면서 얼음과 눈, 추위 등에 대하여 많은 지식을 가지게 되었고, 이러한 지식 중 상당 부분은 수천 년 동안 이들의 언어 속에서 구전되어
왔다. 만약 이들의 언어가 사라진다면 이러한 지식도 함께 잊혀지게 될
것이다.1)
이누이트어
이누이트족은 얼음과 눈, 추위에 관한 지식이 많은 만큼 이누이트어에 이와 관련된 단어들도 매우 세분되고 발달해
있다. 이누이트어에서 ‘눈’을 가리키는 단어들의 예를 들어보면 다음과 같다.
akitla
물 위에 떨어지는 눈
briktla
잘 뭉쳐진 눈
carpitla
얼음으로 유리처럼 변한 눈
kriplyana
이른 아침 푸른 빛으로 보이는 눈
kripya
녹았다가 다시 언 눈
rotlana
급속히 늘어나는 눈
shlim
눈 찌꺼기
sotla
햇빛과 함께 반짝이는 눈
tlapa
가루눈
tlapat
조용히 내리는 눈
tlapinti
빨리 떨어지는 눈
tlaslo
천천히 떨어지는 눈
tlaying
진흙과 섞인 눈
trinkyi
그 해의 첫 눈
물론 이러한 다양한 눈을 가리키는 단어들은, 널리 알려진 것처럼 모두 각각의 개별적인 단어가 아니라,
이누이트어의 포합어적인 특성에 따라 만들어진 결합 표현일 뿐이다. 즉 이누이트족에게 눈을 가리키는 단어 어근은 오직 동사 어근
'qunniq-'(눈이 내리다)와 명사 어근 'aput'(눈) 정도이며 여기에 접사들이 덧붙어 '떨어지는 눈', '흩날리는 눈'과 같은 다양한
표현이 만들어지는 것이다.2)