대뇌의 기능을 서포트 하는 신경전달물질이나 호르몬은 활동한 후에 분해됩니다. 이 것을 「수면 물질」이라고 불리며 뇌 속에 축적됩니다.1
이 수면 물질이 점점 쌓이면, 사람은 피로를 느끼고 졸음에 습격을 당합니다. 우리가 매일 깊은 수면을 취하면 뇌 속에 쌓인 수면 물질이 사라집니다. 그래서 아침에 푹 자고 일어나면 뇌는 다시 활발하게 활동하게 됩니다.
수면 물질은 어느 특정한 한가지 종류만이 아니라 다양한 종류가 있다는 것이 학자들에 밝혀지고 있습니다. 우리의 경험으로 운동한 후에 피로를 느끼고는 유산이라는 「피로 물질」이 체내에 쌓이기 때문입니다.
운동 후에 쉬어서 그 피로 물질을 없애 버리면, 피로가 회복하는 하는 것을 알고 있습니다.
이와 같은 일이 뇌 속에서도 일어나고 있습니다.
「멜라토닌」은1958년에 처음으로 발견되었으며 잠을 권하는 호르몬으로서 널리 알려져 있습니다. 멜라토닌은 맥박, 체온, 혈압을 내려 수면과 각성의 리듬을 조절하여 자연스럽게 잠을 들게 하는 작용이 있습니다.
현재 미국에서는 시차 증 방지에도 효과가 있어 시판되고 있으나 일본이나 우리나라에서는 팔지 않습니다
이 멜라토닌을 분비하는 곳은 뇌의 송과체로 불리고 있는 부분이며 송과체는 망막으로 받는 빛의 양의 데이터를 받아, 그 정보를 기초로 멜라토닌의 분비량을 결정합니다.
즉 눈에 들어오는 빛의 양이 줄어 들면 그것을 감지한 송과체가 멜라토닌을 분비합니다. 멜라토닌이 분비되면, 몸은 그것을 감지해 주위가 어두워진 것을 알아 교감신경에서 부교감신경으로 바뀝니다.
멜라토닌에는, 태양의 빛이 아침에 눈에 들어오고 나서15시간 전후에 어두운 곳에 있으면 분비된다고 하는 성질이 있습니다.
즉 밖이 밝을 때나 낮에는 거의 분비되지 않고, 저녁 이후 어두워지면 분비량이 많아집니다. 밤이 되면 한층 더 증가하고,새벽 2시경에 분비량이 피크에 이릅니다.
자기 전에 방을 조금 어둡게 하면 잠에 들어가기 쉬운 것은, 이 멜라토닌의 기능을 잘 이용하고 있기 때문입니다.
잠이 들 무렵에는 멜라토닌의 분비는 매우 활발이 되어, 자연스럽게 졸음이 오게 됩니다. 그러나 아침이 점점 오는 것에 따라 멜라토닌은 감소하여 각성에 가까워지게 됩니다.
나이가 들 수록을 멜라토닌의 분비는 줄어 듭니다. 대체로70세를 넘으면, 야간이 되어도 멜라토닌의 양은 낮과 같은 정도 적게 됩니다.
이 멜라토닌의 부족으로 노인들은 아침이 빨리 깨며, 한 밤중에 몇 번씩이나 깨어나 버릴 수 있습니다. 그래서 저녁 이후에는 인공적으로 멜라토닌을 투여하면, 노인도 밤 푹 잘 수 있게 되는 것이 알려지고 있습니다.
멜라토닌
멜라토닌 복용 불면증치료에 효과
멜라토닌의 작용
두뇌 깊숙이 위치한 송과선에서 분비되는 호르몬으로 생체리듬을 주관하는 작용을 지닌다.
멜라토닌 분비량을 조절하는 열쇠는 망막에 도달하는 빛의 양으로 날이 밝아 빛의 양이 늘면 멜라토닌 분비가 줄어들고 어두워지면 늘어난다. 이 때 외부적으로 멜라토닌을 복용하면 인체내부에서 인위적 밤이 만들어지고 수면을 촉진하는 효과를 가져온다는 것이다.
멜라토닌의 효과
실제 불면증치료와 시차로 인한 피로회복에 멜라토닌은 탁월한 효과를 발휘하는 것으로 밝혀지고 있다.
게다가 미국의 시사주간지 뉴스위크는 최근 미텍사스대팀의 연구결과를 인용, 멜라토닌이 노화방지와 면역기능 강화효과까지 갖고 있다고 보도해 화제가 되고 있다.
멜라토닌의 매력
탁월한 안정성이다.
상용투여량의 수백배를 복용해도 안전하다는 것이 동물실험을 통해 밝혀져 있다 까다로운 미식품의약품(FDA)조차 멜라토닌판매를 용인하고 있는 실정이다.
현재 멜라토닌은 약품이 아닌 건강식품으로 분류되고 있으며 1개월치가 10달러에 불과해 미국내에서 날개돋친듯 팔리고 있다.
향후 전망
미국국민을 대상으로 효과와 장기복용에 따른 안전성이 충분히 검증된다면 앞으로 멜라토닌의 본격적인 국내도입을 통해 우리나라의 불면증 환자들도 많은 도움을 받을 수 있을 것으로 기대된다.