슬롯은 지난 3월 카라바오컵 결승에서 조엘린통, 기마랑이스, 토날리 등 미드필드를 지배한 뉴캐슬에 2대1로 패하며 팀의 '투지' 부족을 한탄했다.
슬롯은 “롱볼, 세컨볼, 경합”으로 승부가 결정된다고 생각했고, 이는 모든 대회에서 성공을 추구하기 위해 어떻게 진화할 것인지에 대한 의문을 제기했다.
슬롯은 프리미어리그 우승 시즌이 끝난 지 5일 만에 해답을 제시했다. 29m 파운드에 프림퐁을 영입했고 더 중요한 것은 비르츠에 클럽 레코드인 109m 파운드 입찰을 제시한 것이다.
리버풀은 다음 시즌 더 나아지고, 더 빠르고, 더 강하고, 더 창의적인 팀이 되길 원한다. 슬롯의 전망에 비추어 볼 때, 덩치를 키우고 파워를 강화하는 것이 아니며 앞으로도 그럴 일은 없을 것이다.
싸움은 다양한 형태로 나타난다. 공을 빠르게 움직이면 신체적인 접촉이 줄어드는데, 바로 이 부분에서 비르츠가 필요하다.
비르츠를 향한 어제 입찰의 중요성을 과소평가해서는 안 되며 130m 유로에 달하는 제안이 아직 수락되지는 않았지만, 앞으로 며칠 이내로 합의에 도달할 가능성이 있다.
리버풀이 맨시티와 바이언의 구애를 받았던 비르츠를 영입하기 위해 직접 나서서 대대기열의 앞쪽으로 움직인 것은 리버풀이 얼마나 잘 운영되고 있으며, 유럽 엘리트 선수들에게 얼마나 매력적인 클럽인지 잘 보여준다.
지난여름 혹은 1월에 챔피언으로 등극할 선수단을 보강하기 위한 영입 요청이 있었다면 리버풀은 비르츠 영입에 응하지 않았을지도 모른다.
마이클 에드워즈와 리처드 휴즈 모두 시장에서 규율을 유지하는 것이 강점이었다. 그들은 자원을 비축하고, 잘 팔려고 노력하며, 선수들이 뛰고 싶어 하는 팀을 만들고 감독을 지원한다는 비전을 고수하고 있다.
슬롯이 비르츠를 위해 세운 청사진은 그가 머지사이드에서 가장 잘 성장할 선수라는 확신을 심어주는 데 중요한 역할을 했지만, 비르츠의 다재다능함을 고려할 때 슬롯이 어떻게 활용할지는 아직 불확실하다.
레버쿠젠에서 왼쪽 측면 공격형 미드필더로 상대를 혼란에 빠뜨렸지만, 왼쪽 윙이나 중앙에서 10번 또는 펄스 나인으로 뛸 수 있다.
비르츠가 알론소 체제에서 국내 더블을 달성한 지난 시즌 개막 이후 유럽 5대리그에서 비르츠(23개)보다 많은 도움을 기록한 선수는 살라(28개)뿐이다.
동기간 비르츠는 야말(17.8개)과 살라(16.5개)를 제치고 오픈 플레이 기대 도움에서 1위(18.51개)를 차지했다. 그는 야말, 도쿠, 쿠두스에 이어 드리블 성공 4위, 공격 포인트 14위(44개)를 차지했다.
비르츠는 공을 받은 위치에서 5미터 이상 이동한 것을 의미하는 캐리 후 골 관여 부문에서 살라, 비니시우스, 음바페, 시몬스, 레앙과 함께 6위에 올랐다.
간단히 말해, 비르츠는 득점자이자 자신의 의지에 따라 경기를 휘어잡을 수 있는 창조자며, 적절한 타이밍에 적절한 패스를 하는 그의 안목은 상대를 손쉽게 속이는 수많은 영상에서 여실히 드러난다.
비르츠는 경기장에서 본 그림에 관해 설명한 적이 있다. “상대가 무엇을 할지 미리 짐작하거나 알고 있을 때가 있는데, 그러면 상대가 어떻게 움직이고 언제 뛰어들지 알 수 있어서 기술을 구사하기가 더 쉽습니다.”
카라바오컵 결승 패배는 리버풀의 전력이 제대로 발휘되지 않을 때 어떤 일이 벌어질 수 있는지 일깨워주는 계기가 되었다. 아놀드와 브래들리가 결장하고 살라가 부진한 상황에서 벌어진 일이었다.
오른쪽 측면은 살라의 뒤를 받치는 콴사가 풀백으로 나섰고, 살라가 사실상 공백이 생긴 상태였다.
아놀드의 이적과 살라가 아프리카 네이션스컵 일정으로 12월 21일부터 1월 18일까지 결장할 수 있다는 사실을 고려하여 프림퐁을 영입해 옵션을 강화했다.
프림퐁의 계약서에 있는 해지 조항은 3년 분할 납부한다. 프림퐁은 어린 시절 리버풀의 관심을 받았지만, 이동이 더 편한 맨시티 아카데미에 등록했다. 그는 전술적 유연성을 제공할 것이다.
비르츠를 향한 관심과 마찬가지로 이 또한 슬롯의 생각을 엿볼 수 있는 대목이다. 그는 더 많은 공을 소유하고 싶어 하며 경쟁자들에게는 거슬리는 생각이다.