모하메드 살라와 앤디 로버트슨의 이적에 모든 이목이 집중되면서, 리버풀 스쿼드 내 다른 선수들의 불확실한 미래에 대한 더 광범위한 질문들은 잠시 수면 아래로 가라앉아 있었다.
지난 일요일 안필드에서는 장성한 성인 남성들이 눈물을 쏟아냈고, 살라 역시 브렌트포드와의 1-1 무승부를 알리는 종료 휘슬이 울렸을 때와 이어진 감동적인 고별식 자리에서 감정을 추스르느라 몹시 애를 먹었다.
로버트슨 또한 똑같이 울컥했으나, 마지막 경기의 매 순간을 가슴에 새기며 미소를 짓고 박수를 보내는 등 어느 정도 평정심을 유지하려 노력했다. 클럽에서 트로피로 가득 찬 9년의 세월을 보내며 '전설'의 반열에 오른 두 선수가 당연히 받아야 할 그런 작별의 순간이었다.
두 선수가 자녀들과 함께 콥 스탠드 앞 잔디 위에 나란히 서서, 마지막으로 울려 퍼지는 *You’ll Never Walk Alone’을 들을 때는 마치 완벽한 결말처럼 느껴졌다.
하지만 축구계에서 동화 같은 결말은 달콤할지언정 결코 흔치 않다. 서포터들이 살라와 로버트슨에게 작별을 고하는 동안, 팀의 중심에서 조금은 벗어나 있는 다른 선수들이 정당한 작별의 기회를 놓치고 있는 것은 아닌지 생각하지 않기란 어려운 일이었다.
이번 주말은 계약 재협상이 필요하거나 스쿼드의 대대적인 쇄신이 절실한 상황에서, 여러 리버풀 선수들에게 팀에서의 마지막 종착지가 될 수도 있었다. 어제 경기 명단에 이름을 올린 20명 중 살라와 로버트슨 곁에 서 있던 몇몇 선수들 역시 앞으로 몇 달 안에 팀을 떠나게 되면서, 안필드에서의 제대로 된 고별식조차 치르지 못할 가능성이 충분하다.
가장 난해한 상황은 이브라히마 코나테다. 그는 계약 만료를 불과 한 달 남짓 앞두고 있지만, 아직 재계약을 맺지 않았고 향후 거취에 대해서도 뚜렷한 설명을 내놓지 않고 있다. 알리송, 커티스 존스, 조 고메스, 엔도 와타루는 모두 계약 기간이 1년밖에 남지 않았으며, 페데리코 키에사는 리버풀에서의 첫 두 시즌 동안 단 422분 출전에 그친 만큼 더 많은 출전 시간을 찾아 확실히 이적을 모색해야 하는 처지다.
앞서 언급한 선수들 모두 리버풀에서 특별한 순간들을 만들어냈던 만큼, 살라와 로버트슨처럼 적절한 타이밍에 이적을 결정했다면 팬들의 기립박수를 받았을 것이다. 그러나 모든 선수가 그런 거창한 이별을 원하거나 필요로 하는 것은 아니며, 축구계의 시간은 빠르게 흘러간다.
실제로 리버풀 팬들은 2022-23 시즌 최종전이 끝난 후 호베르투 피르미누, 제임스 밀너, 알렉스 옥슬레이드-체임벌린, 나비 케이타를 박수로 배웅했지만, 팀의 영웅이었던 파비뉴와 조던 헨더슨은 불과 몇 주 뒤 사우디아라비아 클럽으로 급작스럽게 이적하며 팬들에게 제대로 된 인사조차 건네지 못했다.
아이러니하게도 지난 일요일의 고별 행사 중에는, 현재 브렌트포드 선수가 된 조던 헨더슨이 이적 후 처음으로 안필드를 방문해 마침내 스포트라이트를 받는 순간이 있었다. 리버풀의 전 주장은 경기장을 짧게 한 바퀴 돌며 팬들의 감사 인사를 만끽한 뒤, 이내 살라와 로버트슨에게 주인공 자리를 넘겨주며 신속하게 화면 밖으로 물러났다.
콥 스탠드가 살라와 로버트슨을 향해 찬가를 부르는 동안, 팬들은 알리송의 이름 역시 잊지 않고 연호했다. 최근 몇 주간 이적설이 빠르게 퍼지면서 어쩌면 이번이 이 브라질 골키퍼를 안필드에서 보는 마지막 기회일지도 모른다는 예감이 들었기 때문이다. 유벤투스가 그를 열렬히 원하고 있다는 사실은 이미 잘 알려져 있지만, 알리송은 리버풀 구단 측이 매각 의사를 명확히 밝힐 때만 이적을 고려할 것이며, 현재로서는 구단으로부터 그 어떤 기류도 감지되지 않고 있다.
어제 경기에서 브렌트포드의 케빈 샤데를 무산시킨 알리송의 눈부신 선방은 두 달간의 부상 공백을 깨고 돌아온 그의 클래스가 여전하다는 것을 모두에게 각인시켜 주었다. 다른 베테랑 리더들이 팀을 떠나는 상황에서, 리버풀은 알리송이 피치 위에서 보여주는 기량뿐만 아니라 라커룸 내에서 발휘하는 성숙한 리더십을 고려해서라도 그를 반드시 붙잡아 두어야 한다.
그러나 언제나 든든했던 이 수문장이 오는 10월이면 34세가 되는 만큼, 예전만큼 몸 상태를 확신할 수 없다는 부상 우려가 발목을 잡는다. 이번 시즌 백업 역할을 맡은 기오르기 마마르다슈빌리 역시 완전히 위압감 있는 모습을 보여주지는 못했으나, 다가오는 여름 이적 시장에서 리버풀이 우선적으로 보강해야 할 포지션은 따로 있다.
한편, 어제 경기 막판에 이뤄진 이브라히마 코나테의 교체가 무엇을 의미하는지는 시간이 지나야 명확해질 것이다. 아르네 슬롯 감독이 코나테를 뺀 것은, 안필드에서 11년을 보낸 조 고메스의 고별전이 될 수도 있는 상황을 배려해 프랑스 수비수의 자리에 그를 출전시켜 주기 위함이었을까?
올해 29세인 고메스는 다재다능하고 유용한 스쿼드 자원이지만, 이는 오직 그가 건강할 때만 해당되는 이야기다. 특히 이번 시즌에는 그 어느 때보다 잔부상과 부상 재발에 시달리며 경기에 나서지 못하는 날이 많았다.
만약 리버풀이 지난여름 마크 게히 영입을 확정 지었다면, 고메스는 AC 밀란 합류를 고려했을 것이다. 이번 이적 시장은 잉글랜드 국가대표로 15경기에 출전한 그를 매각해 조금이라도 이적료를 회수할 수 있는 마지막 기회이기도 하다.
2주 전, 고메스는 자신의 미래에 대해 "어떤 일이든 일어날 수 있다"고 인정하면서도, 다음 단계가 무엇이 될지는 자신도 알지 못한다고 못 박았다. 리버풀은 장기 부상으로 이탈해 있던 조반니 레오니가 다음 시즌에 복귀하고, 새로 영입한 제레미 자케를 활용할 수 있기를 바라고 있으며, 이는 이미 수비진에 힘을 실어줄 요인이다.
코나테가 잔류한다면 고메스가 팀을 떠난다고 해도 전혀 놀라운 일이 아닐 것이다. 다른 선수들과 마찬가지로 고메스 역시 지난 일요일 안필드 잔디 위에 가족들과 함께 서서 동료들을 향한 박수를 지켜보았다. 그러나 그 박수가 다음 시즌에도 자신이 이곳에 남아 받게 될 박수일지, 혹은 1년 뒤 자신이 이별의 주인공으로서 받게 될 박수일지는 완전히 알지 못한 채였다.
이 모든 모습은 시즌 마지막 홈경기가 끝난 후 선수들이 사랑하는 이들과 함께 피치 위로 다시 나오는 오랜 전통의 일부이지만, 어떤 선수들에게는 그 의미가 훨씬 더 무겁게 다가왔을지도 모른다.
코나테와 키에사는 모두 지인들과 함께 사진을 찍고 있었고, 커티스 존스 역시 마찬가지였다. 존스는 이후 기자들이 인터뷰를 위해 모여 있는 믹스트존을 지나가면서 자신의 미래에 대한 생각을 밝혀달라는 요청을 정중히 거절했다.
어제 경기에서 존스가 선제골을 넣은 후 보여준 절제된 세레머니를 두고 많은 말이 오갔지만, 그가 왜 자축하지 않는 쪽을 택했는지 그 이유는 파악하기 어려웠다. 어쩌면 그저 자신이 할 일을 묵묵히 수행했을 뿐이며, 브렌트포드를 상대로 교착 상태를 깨는 데 거의 1시간 가량 걸린 점에 대해 그리 열광하지 않았던 것일 수도 있다. 아니면 그 행동 뒤에 이번 여름 이적 가능성에 대한 대화로 이어질 수 있는 무언가 더 깊은 사정이 있을지도 모른다.
팀 내 유일한 스카우저로서 존스가 떠나는 모습을 보는 것은 씁쓸한 일일 것이다. 클럽으로서는 자신들의 정체성 한 조각을 또다시 잃어버리는 셈이기 때문이다. 존스는 최근 몇 주 동안 임시 우측 풀백으로 기용되었는데, 이는 슬롯 감독이 그를 신뢰하고 있음을 시사하지만, 그를 미드필더로 정기적으로 기용할 만큼은 아니라는 뜻이기도 하다.
리버풀은 존스의 거취와 상관없이 새로운 중앙 미드필더를 필요로 하고 있으며, 이는 현재의 단순한 로테이션용 땜빵 역할보다 더 많은 출전 시간을 원하는 엔도 와타루에게 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다.
코나테 역시 취재진과의 인터뷰를 거절했는데, 이는 그의 미래를 둘러싼 불확실성을 가중시킬 뿐이었다. 그가 구단과 "합의에 가까워졌다"고 밝힌 지 한 달이 지났지만, 향후 거취에 대한 공식적인 설명은 여전히 나오지 않고 있다.
분명한 것은 왕좌에서 내려온 이 전 프리미어리그 챔피언에게 이번 여름은 여전히 '변화의 시기'가 될 것이며, 팀이 나아갈 방향에 대한 의구심이 남아있는 상황에서 영리한 선수 영입의 중요성은 더욱 커질 뿐이라는 점이다.
어쩌면 살라와 로버트슨의 성대한 고별식은 일부 리버풀 선수들로 하여금 자신들의 다음 행보에 대해 더 깊이 고민하게 만드는 계기가 되었을지도 모른다. 물론 다른 선수들에게는 그럴 기회조차 주어지지 않을 수도 있다. 어찌 됐든, 여러 동료들의 거취 문제가 여전히 산적해 있는 상황에서 스쿼드 중 단 두 명의 선수에게만 작별을 고하는 것은 이 구단이 마주한 전체 이야기의 아주 작은 일부에 불과해 보였다.
