[구독][애슬레틱] 리버풀은 어떻게 안도니 이라올라를 선임했나: 격동적이었던 한 주간의 비하인드 스토리

[Neogul]

By James Pearce, Oliver Kay, Simon Hughes and James Horncastle

June 6, 2026

목요일 오후, 안도니 이라올라는 빨간색과 흰색이 섞인 스카프를 목에 두른 채 안필드 경기장 중앙에 서 있었다. 그는 관중석을 올려다보며 리버풀 구단 공식 미디어에 "책임감도 느끼지만, 이 모든 것의 일부가 되었다는 설렘이 더 큽니다"라고 소회를 밝혔다.

이라올라의 하루는 스페인 북부 도시 산세바스티안에서 리버풀 존 레논 공항으로 향하는 전용기에 몸을 실으면서 시작되었다. 공항에 도착한 그는 메르세데스-벤츠 V-클래스 차량을 타고 구단의 커크비 훈련장으로 25분간 이동했다.

과거 본머스 시절 그와 한솥밥을 먹었던 리버풀의 스포츠 디렉터 리차드 휴즈와 부디렉터 데이비드 우드파인이 훈련장에 먼저 도착해 전 본머스 감독이었던 그를 맞이했다. 새로운 시대의 서막을 열기 위해 펜웨이 스포츠 그룹(이하 FSG)의 축구 부문 최고 경영자 마이클 에드워즈 역시 그 자리에 함께했다.

이라올라는 2년 계약서에 서명한 후, 리버풀 공식 방송인 LFCTV와 새 헤드 코치로서의 첫 인터뷰를 진행했다. 그는 인터뷰에서 "이보다 더 매력적일 수는 없습니다"라며, "리버풀은 저에게 최고의 선수들을 지도할 기회를 주었고, 최고의 선수들은 타이틀을 두고 경쟁하며 우승 트로피를 들어 올릴 기회를 가져다줍니다"라고 말했다.

여러 차례의 회의를 거치고 구단 내 다양한 부서의 직원들과 인사를 나눈 이라올라는 커크비에서 안필드로 자리를 옮겼다. 그가 리버풀의 헤드 코치로서 처음으로 안필드의 잔디를 밟는 순간을 온전히 만끽할 수 있도록, 경기장 투어는 잠시 중단되었다.

안필드에서의 일정을 마친 후, 그는 곧장 존 레논 공항으로 향했다. 목요일 저녁 그의 선임 소식이 공식 발표되었을 때, 이라올라는 이미 산세바스티안으로 돌아간 뒤였다.

진행 과정은 신속했다. 이라올라는 잉글랜드 내외의 여러 구단으로부터 상당한 관심을 받고 있었으나, 지난 토요일 아르네 슬롯이 경질된 이후 리버풀이 접촉한 후보는 오직 이라올라뿐이었다.

지금부터 구단의 운명을 바꾼 격동의 일주일이 어떻게 흘러갔는지, 그리고 리버풀이 왜 이라올라를 팀의 부활을 이끌 적임자라 확신하는지에 대한 이야기를 시작한다.

이라올라는 2025-26 시즌을 끝으로 계약이 만료되면 본머스를 떠나겠다고 지난 4월 14일 발표한 이후, 차기 행보를 고심해 왔다.

그는 바이탈리티 스타디움에서의 3년 동안 프리미어리그 12위, 9위에 이어 6위라는 성적을 거두었으며, 구단 역사상 최초로 유럽 대항전 진출권을 따내는 금자탑을 쌓았다. 이처럼 성공적인 임기를 보낸 그는 새로운 도전에 나설 준비를 마친 상태였다.

지난달 첼시가 샤비 알론소를 감독으로 선임하기 전, 이라올라와 첼시 간의 논의가 있었다. 이라올라는 런던 클럽과 접촉해 대화를 나누며 깊은 인상을 남겼으나, 스탬포드 브릿지에서는 그의 축구 스타일이 전임 감독인 엔조 마레스카와 리암 로세니어의 방식으로부터 너무 급격한 변화를 의미한다는 점에서 우려의 목소리도 있었다. 이라올라는 카스페르 휴만트 감독과 결별한 후 새 사령탑을 찾던 바이엘 레버쿠젠과도 대화를 나누었지만 진척은 없었다. 레버쿠젠은 이후 카를레스 마르티네스 노벨을 감독으로 선임했다.

더 적극적으로 관심을 보인 곳은 크리스탈 팰리스와 AC 밀란이었다.

팰리스는 물러나는 올리버 글라스너의 후임으로 그를 원했다. 이라올라 측과 런던 남부의 클럽은 스쿼드 구성, 플레이 스타일, 이적 시장에서 보강이 필요한 포지션 등에 대해 논의를 진행했다.

하지만 구체적인 금전적 제안은 이루어지지 않았다. 팰리스는 곧 영입 가능성을 비관적으로 보기 시작했고, 다른 후보자들과의 미팅을 이어갔다. 그들은 이라올라가 더 큰 클럽들로부터 제안을 받을 가능성이 높다는 사실을 늘 염두에 두고 있었다.

이라올라는 프리미어리그 시즌 마지막 주에 런던 인근에서 밀란 대표단을 만났다. 그는 챔피언스리그 진출 실패 후 경질된 마시밀리아노 알레그리의 뒤를 이어, 세리에 A 19회 우승에 빛나는 AC 밀란의 지휘봉을 잡을 유력한 후보였다. 그러나 이라올라가 본머스의 신임 감독으로 부임한 마르코 로제의 인수인계를 도운 뒤 가족과 함께 산세바스티안으로 휴가를 떠나면서, 그를 영입하려던 밀란의 시도는 수포로 돌아갔다.

휴즈가 2024년 리버풀의 스포츠 디렉터로 자리를 옮기기 전까지 본머스에서 이라올라와 단 한 시즌만 함께 일했을 뿐이지만, 바스크 출신인 감독에 대한 그의 찬사는 훨씬 더 이전으로 거슬러 올라간다.

이 스코틀랜드 출신 디렉터는 2020년부터 2023년 사이 이라올라의 지휘 아래 마드리드 연고 클럽인 라요 바예카노가 이뤄낸 변화를 멀리서도 깊은 인상으로 지켜보았다. 이라올라는 2020-21 시즌 라요를 라리가로 승격시킨 데 이어 1부 리그에 안착시켰다. 이는 이웃 구단인 레알 마드리드나 아틀레티코 마드리드에 비해 재정이 터무니없이 부족한 클럽으로서는 결코 만만한 성과가 아니었다.

2023년 여름, 이라올라가 스페인에서의 재계약 제안을 거절하고 자유 계약 신분이 되었다는 사실을 알게 된 휴즈는 곧바로 행동에 나섰다. 스콧 파커의 뒤를 이어 본머스를 프리미어리그에 잔류시켰던 개리 오닐 감독을 경질한 것은 많은 팬들의 회의론과 언론의 비판을 불러일으킬 만큼 어려운 결정이었다.

그러나 휴즈는 이라올라를 영입할 기회가 결코 놓칠 수 없을 만큼 훌륭하다고 판단했다. 그는 본머스가 신속하게 움직이지 않는다면 결국 더 큰 클럽에 그를 빼앗기게 될 것이라 확신했다.

부임 초기 이라올라는 첫 프리미어리그 9경기에서 3무 6패를 기록하며 혹독한 시련을 겪었다. 선수들이 복잡한 압박 전술을 포함한 새로운 스타일에 적응하는 과정에서 과도기적 진통이 발생한 것이다.

그 패배 중 하나는 하필 오닐 감독에 의해 초래되었다. 울버햄튼 원더러스의 지휘봉을 잡았던 오닐은 스카이스포츠의 '먼데이 나이트 풋볼'에 출연해 자신의 새 팀이 공략할 수 있었던 본머스 전술 시스템의 여러 약점들을 낱낱이 짚어냈다.

이 사건은 이라올라를 향한 여론의 시선을 한층 더 곤혹스럽게 만들 여지가 다분했으나, 휴즈는 자신의 결정이 결국 옳았음을 증명할 것이라 믿어 의심치 않았다. 그는 이라올라를 찾아가 전폭적인 신뢰를 보냈을 뿐만 아니라, 직접 스페인으로 건너가 그의 에이전트에게도 동일한 메시지를 전달하며 안심시켰다. 이에 화답하듯 본머스는 이후 9경기에서 7승을 거두며 반등에 성공했고, 더 이상 뒤를 돌아보지 않았다.

휴즈와 이라올라의 관계는 그 이후로도 줄곧 굳건하게 유지되었다. 휴즈가 여전히 남부 해안 지역에 거주하고 있었기에, 두 사람이 사적인 자리에서 만나는 일은 그리 드문 일이 아니었다.

이러한 두 사람의 유대감은 이라올라가 리버풀의 사령탑으로 도약하는 데 분명 하나의 요인으로 작용했다. 그러나 이라올라 본인은 휴즈와의 재회 가능성보다는 리버풀이 제시한 프로젝트 자체에 매료되었다고 강조했다.

그는 LFCTV와의 인터뷰에서 다음과 같이 밝혔다. “물론 테이블 맞은편에 이미 함께 일해 본 경험이 있는 누군가가 있다는 사실은 큰 도움이 됩니다. 우리는 (본머스에서) 1년 동안 함께 일한 적이 있으니까요. 하지만 이번 결정에 있어 저를 진정으로 움직인 것은 구단 그 자체, 즉 리버풀이라는 존재였습니다.”

에드워즈와 휴즈는 격동의 2025-26 시즌 동안 여러 고비마다 슬롯에 대한 지지를 재확인했다.

그들은 지난해 7월 디오구 조타의 비극적인 사망부터 연이은 부상 악재, 그리고 두 차례의 공개적인 충돌을 야기한 모하메드 살라와의 관계 파탄에 이르기까지 슬롯이 맞닥뜨려야 했던 가혹한 상황에 대해 깊은 연민을 품고 있었다.

그러나 계속되는 패배와 경기력 저하가 가져올 파장에 대한 우려가 깊어지면서, 그들은 결국 감독 교체를 최소한 고려해 보아야 한다는 사실을 마지못해 받아들이게 되었다.

중대한 결정이 임박했을 때 구단이 비상 계획(컨틴전시 플랜)을 수립하고 영입 가능한 후보군을 파악하는 것은 흔한 일이다. 일례로 리버풀은 루이스 엔리케 감독이 파리 생제르맹(PSG)에서의 생활에 만족하며 안정을 찾았기에, 이번 여름 감독을 교체하더라도 그를 영입하는 것은 불가능하다는 사실을 이미 인지하고 있었다.

휴즈와 에드워즈가 데이터에 기반한 전면적인 검토를 마치기 전까지 슬롯 감독의 거취에 대한 최종 결정은 내려지지 않을 예정이었다. 그러나 구단 내부 사정에 정통한 소식통들이 본지에 전한 바에 따르면, 브렌트포드와의 시즌 마지막 홈경기를 앞둔 일주일 사이에 판도가 뒤바뀌었으며, 그 중심에는 이라올라가 리버풀의 최우선 고려 대상으로 급부상해 있었다.

이러한 변화의 배경에는 슬롯의 리버풀이 처참하게 무너졌던 아스톤 빌라전의 2-4 완패가 있었다. 휴즈는 그 이전 첼시와의 홈경기에도 참석했는데, 당시 안필드의 관중들은 무기력하고 실책으로 얼룩진 경기력에 분노하며 슬롯 감독을 향해 야유를 퍼부었다.

시즌 마지막 주, 휴즈와 이라올라는 비공식적인 대화를 나누었다. 이 시점에서 구체적인 감독직 제안이나 영입 타진이 오갔던 것은 아니지만, 리버풀의 상황이 유동적이었던 만큼 이라올라가 모든 가능성을 열어두는 것은 합리적인 선택이었다. 또한 이라올라는 크리스탈 팰리스가 강력한 관심을 보이고 있는 상황에서도 시간을 두고 기다리라는 주변 지인들의 조언을 따르고 있었다.

FSG의 고위 관계자들은 브렌트포드와의 1-1 무승부 이후 정확히 닷새가 지나서야 슬롯의 경질 결정이 내려졌다고 단언했다. 구단이 겪은 여러 악재를 감안했을 때, 이는 관련자 모두가 마지막까지 고심을 거듭한 끝에 내린 결정이었다는 것이다.

5월 29일 금요일에 열린 회의에서 휴즈와 에드워즈는 네덜란드인의 2년 임기를 종료해야 한다는 안건을 전달했다. 이는 구단주인 존 W. 헨리, 톰 워너, 그리고 마이크 고든의 승인을 받았다.

휴즈는 이튿날 오전, 공식 발표가 예정된 정오를 앞두고 슬롯에게 이 사실을 직접 통보하는 임무를 맡았다. 전 페예노르트 감독은 챔피언스리그 진출권을 확보한 만큼 상황을 바로잡을 기회를 얻을 것으로 믿었기에 큰 충격을 받았다.

리버풀 수뇌부는 팀의 하향 곡선이 이미 걷잡을 수 없는 수준에 이르렀다고 결론지었다. 만약 감독을 교체하지 않은 채 다음 시즌을 맞이했다가 초반 성적이 부진할 경우, 구단 안팎의 분위기가 순식간에 험악해질 수 있다고 판단한 것이다. 아울러 2025-26 시즌 동안 팀의 정체성이 퇴색되는 과정을 지켜본 수뇌부는 플레이 스타일의 변화를 간절히 원하고 있었다.

선수단에게는 사전에 어떠한 자문이나 통보도 이루어지지 않았다. 주장 버질 반 다이크는 화요일 네덜란드 방송사 NOS와의 인터뷰에서 다음과 같이 당시 상황을 전했다.

"토요일 오후에 암스테르담 공항에 착륙했는데, 그때는 이미 언론에 소식이 유출된 상태였습니다. 그 이후에 물론 구단과 대화를 나누긴 했지만, 결정은 이미 그전에 내려져 있었습니다. 구단이 제 의사를 물어본 것은 아닙니다. 이후 아르네 슬롯, 시프커 휠스호프 수석코치와 이야기를 나누었습니다.

그동안 팀을 위해 헌신해 준 두 분께 깊은 감사를 표하며, 앞날에 성공만이 가득하기를 바랍니다. 올 시즌 성적이 기대 이하였던 만큼, 우리 구단이 이번 일을 계기로 다시 잘 일어서기를 희망합니다."

사령탑 교체로 가닥이 잡힌 이상, 후임은 언제나 이라올라였다.

랑스의 피에르 사즈와 슈투트가르트의 제바스티안 회네스 역시 구단 내부에서 긍정적인 평가를 받았으나 공식적인 접촉으로 이어지지는 않았다. 소셜 미디어상에서는 위르겐 클롭의 극적인 복귀를 점치는 추측이 무성했으나, 이는 결코 고려 대상이 아니었으며 선임 과정에서 그의 자문을 구하지도 않았다.

리버풀의 선택은 오직 이라올라뿐이었다. 휴즈가 협상을 주도하고, 계약 유동성이 확보된 이라올라 역시 부임에 강한 의지를 보이면서 협상은 일사천리로 진행되었다. 화요일에 이미 구두 합의가 이루어졌고, 이라올라는 그로부터 48시간도 채 지나지 않아 공식 절차를 마무리하기 위해 비행기에 몸을 실었다.

그는 LFCTV를 통해 다음과 같이 소회를 밝혔다. "가능한 한 많은 정보를 수집하고자 합니다. 구단과 경기장 밖에서 일어나는 모든 일을 더 깊이 이해하기 위해 모든 관계자들과 대화를 나누고 있습니다. 선수들과 본격적인 훈련에 돌입하기까지 한 달이라는 시간이 남았는데, 이 기간을 완벽히 활용해 부임 첫날부터 철저히 준비된 모습으로 나서고 싶습니다."

더 공격적인 브랜드의 축구를 추구하기 위해 슬롯 감독을 경질한 리버풀은 이라올라가 이러한 요구 조건을 충족할 최적임자이자 현대적 감독의 전형이라고 믿고 있다. 본머스에 비하면 거대한 도약이지만, 구단은 그가 한층 더 압박감이 심한 환경에서도 살아남을 수 있는 강인한 성품과 리더십을 겸비했다고 평가한다. 리버풀 수뇌부는 이라올라의 리버풀이 높은 위치에서 압박을 가하고, 빠르게 소유권을 되찾아오며, 속도감과 목적성을 가지고 공격을 전개하기를 기대하고 있다.

장기 계약 대신 2년 계약을 맺은 것은 이라올라 감독의 요청에 따른 것으로, 이는 그가 이전 클럽들에서도 고수해 온 방식이다. 그는 지난해 BBC 라디오 솔렌트와의 인터뷰에서 "단지 계약서가 남아있다는 이유만으로 클럽에 머물고 싶지는 않습니다. 양측이 모두 만족하고 동행을 이어가길 원할 때 잔류하고 싶습니다. 매 시즌 감독으로서의 자격을 스스로 증명해 내야 한다고 생각합니다"라고 소신을 밝힌 바 있다.

레프트백 밀로스 케르케즈는 본머스 시절 이라올라 감독의 지도 아래 기량이 만개했던 만큼, 리버풀 동료들에게 앞으로 어떤 지옥훈련과 변화가 기다리고 있을지 조언해 줄 적임자다. 이처럼 젊은 재능을 발굴하고 성장시키는 이라올라의 지도력은 그의 가치를 더욱 돋보이게 만들었다.

특히 리버풀은 이라올라가 공격수들의 잠재력을 끌어올리는 능력에 깊은 인상을 받았다. 엘리 주니오르 크루피는 2025-26 시즌 리그에서 13골을 터뜨리며 프리미어리그 역사상 데뷔 시즌에 가장 많은 골을 넣은 10대 선수로 이름을 올렸는데, 이는 과거 로비 파울러와 로비 킨이 보유했던 기록을 뛰어넘는 수치였다.

이번 여름 이적 시장에서 리버풀이 단행할 영입 행보만큼이나, 도합 ￡240m 에 달하는 알렉산데르 이삭과 플로리안 비르츠 듀오의 기량을 극대화하는 것 역시 이라올라에게 부여된 핵심 과제다.

이라올라는 제한된 재원 속에서도 본머스를 이끌며 세간의 기대치를 훨씬 웃도는 성과를 냈다. 그는 케르케즈, 일리야 자바르니, 딘 하위선, 당고 와타라, 앙투안 세메뇨 등 핵심 자원들의 연이은 매각 속에서도 본머스를 끊임없이 전진시킬 해법을 찾아내곤 했다.

슬롯의 임기 말기 리버풀 라커룸을 짓눌렀던 수많은 부정적인 기류가 걷히고, 이제 고참 선수들 사이에서는 새로운 시대의 서막을 앞두고 설렘이 교차하고 있다는 소식이 전해진다.

선수단은 신선한 출발과 긍정적인 에너지, 그리고 새로운 전술적 아이디어가 주입되는 상황을 기꺼이 받아들일 준비가 되어 있다. 모두에게 공평한 기회가 주어지는 새로운 도화지가 펼쳐진 셈이다.

https://www.nytimes.com/athletic/7335111/2026/06/06/liverpool-andoni-iraola-hired-manager-how/

[사디오마네]

무엇보다도 아카데미를 샅샅이 뒤져서 재능들을 다시 한번 만개 시켜줄 감독이라 기대되네요. 이전 감독은 정말 1도 기대를 못줘서.

[워너비클롭]

이라올라에게 힘을 실어주기 위한 스토리네요.
슬롯 짜르기 전에도 그렇게 믿고 지지한다더니.

[에고이스트]

기대되네요.

[목마른땅]

결국 휴즈가 점찍은 이라올라를 데려오기 위해 다른 감독은 쳐다보지도 않았다는 얘기군요. 이라올라를 딱히 싫어하진 않지만,, 보드진의 방식은 맘에 안듭니다.

[황제]

좋은글 감사합니다!