더럽다고, 신기하고 황당하다고... 볼거리가 되고 또 뉴스거리가 되어 언론이나 해외 뉴스에도 자주 나오고 또 인도 이야기에 빠짐없이 나오는 장소가 있는데 바로 갠지즈강이다.
히말라야 산맥에서 발원하여 방글라데시가 있는 뱅골만으로 빠지는 길이 약 2,500Km의 강인데 그 모든 강을 지칭하는 것은 아니고, 뉴스에 자주 나오고 또 우리가 그렇게 알고 있는 곳은 실제로는 우타르프라데시(Uttar Pradesh, UP)주의 바라나시(Varanasi)라는 도시로 걸쳐가는 화장터가 있는 갠지즈 강가의 화장터이다.
그 장소가 기이한 곳이라고 알려져서 많은 사람들이 찾아가는 관광지가 되었는데 정작 거기까지 가서는 슬프고 우울하고 답답하고 또 황당한 경험까지 하고 오는 장소이다.
우리가 갠지즈강이라고 부르고 이들은 강가(Ganga Ma, 강가 어머니)라고 부르는 그 강이 지나가는 바라나시라는 도시는 힌두교의 주신 중 하나인 시바 신의 거처로 알려져 있다.
그래서 힌두교도들은 바라나시가 지구상에서 시바 신의 축복이 가장 강하게 서린 곳이라고 믿고 연중 7천만 명 이상이 방문하는 성지인데 2000년대 이후 마구 번성하는 인도에 비해 그곳은 인도가 아닌 듯, 30년 전이나 지금이나 똑같은 곳이다.
그들에게 있어 바라나시를 흐르는 갠지스강(강가)은 하늘에서 내려온 강물이어서 그 강이 아예 여신 중의 하나이다.
그래서 많은 순례자가 그 강을 찾고, 그 물을 병에 담아가고 또 새벽마다 수많은 순례자가 강가에 모여 목욕재계를 하며 기도를 한다.
그런데 바라나시가 다른 성지들과 차별화되는 가장 결정적인 이유는 그들에 의하면 그 강은 그들의 죽음과 영혼의 문제를 해결하는 장소이다.
바라나시는 신이 거주하는 거룩한 땅, 신 같은 강물이 흐르는 장소, 죽어서 그 강물에 몸을 담글 수 있는 최적의 장소이다.
힌두교의 핵심 교리는 생로병사의 윤회이다.
그래서 바라나시에서 죽음을 맞이하거나, 시신이 그곳에서 화장되어 강물에 뿌려지면 그들은 윤회의 고통을 끊고 해탈(Moksha)에 이를 수 있다고 믿으니 일석이조인 셈이다.
그러니 그 장소, 그 강물은 죽음의 문제를 해결하는 조건이 다 있는 장소이다.
바라나시의 갠지즈 강변을 따라 늘어선 계단식 구조물인 가트라고 불리는 여러 화장터에는 24시간 내내 화장이 이루어지는데 그들은 그 화장을 공포가 아닌 삶의 마지막 축복으로 받아들인다고 한다.
그러고 보니 화장터가 있고 갠지즈강이 있는 그 도시는 신과 인간, 삶과 죽음이 가장 가깝게 맞닿아 있는 곳이며, 힌두교도들에게는 영혼의 구원을 완성하는 최종 목적지인 셈이다.
태생에 의해 성스러운 자도 천한 자가 되고 또 이런 형식적인 제사와 그 강물에 몸을 씻는 것으로 그들의 인생을 완성한다고 가르치는 힌두, 그러나 같은 강을 수없이 건너며 그 강가에서 많은 명상을 하고 가르치면서 귀한 자와 천한 자는 태생이 아닌 오직 자신의 행위에 의해 되는 것이고 또 이런 사후 의례를 강하게 비판한 석가모니, 같은 장소에서 어찌 이런 다른 가르침이 나올까?
참고로 석가모니가 처음 깨달음을 얻고 첫 5 제자에게 처음 불법을 선포했다는 불교도의 성지 사르나트(녹야원)는 그 도시에서 10Km 거리에 있는 장소이다.
성지라고, 또 축복이 서린 곳이라고, 유명한 강이라고, 평생 한 번 가보는 것이 꿈이라고 전국에서 매일 수천, 수만의 사람들이 모여드는 그 장소지만 사실 우리가 보기에는 아주 험악한 곳이다.
죽음의 장소로 알려져 있고 화장터가 있고 그 유골을 그 강물에 뿌리는 장소이고 또 그 더러운 강물에 목욕 정도가 아니라 그 물을 마시기도 하기에 경악할 만한 장소이다.
바라나시의 갠지즈 강에는 몇 군데의 화장터가 있는데 모두 연중 24시간 화장을 하며 또 매일 150-200구의 시신을 불태우는 장소이다.
바라나시의 하루 평균 사망자가 35-45명인데 그보다 3배 정도의 화장이 있다는 것은 시신이 외부에서 유입되는 시신 때문이다.
전도서 7:4절은 지혜자의 마음은 초상집에, 우매자의 마음은 잔치집이라고 하는데 우리는 매일 일어나는 거대한 초상 대열에서 무엇을 보아야 할까?