◇ 북극성의 위치를 확인하는 것이 제일 중요하다.
먼저 자기가 서 있는 곳에서 대략 방향을 잡고 북쪽 하늘을 보자. 정확히 북쪽을 몰라도 국자 모양을 한 북두칠성을 찾는 것은 결코 어려운 일이 아니 다. 북두칠성을 찾았다면 국자 끝에 있는 두 별을 이어서 그릇 안쪽 방향으 로 연장해 보자. 다섯배 정도 거리에서 밝은 별을 발견할 수 있다. 이 별이 바로 천구의 북극을 나타내는 북극성이다. 다만 가을에는 북두칠성이 지평선 근처에 있어서 잘 보이지 않을 수도 있다. 이럴 때는 M자 모양을 한 카시오 페이아자리를 찾아서 비슷한 방법으로 북극성을 찾을 수 있다.
북극성을 보고 섰을 때 그 오른쪽이 동쪽이고 왼쪽이 서쪽이다. 남쪽은 당연히 등 뒤쪽이다. 자 이 제 별들이 어느 방향에서 떠올라 어느 쪽으로 지는 지를 알 수 있을 것이다.
◇ 별자리 찾기는 잘 알고 있는 별에서부터 시작하자.
별자리를 찾는 데 가장 기본이 되는 길잡이는 역시 우리가 가장 잘 알고 쉽게 찾을 수 있는 별이다. 북쪽 하늘에 보이는 북두칠성과 카시오페이아는 누구나 쉽게 찾을 수 있는 가장 중요한 길잡이 별이다. 이외에도 계절별로 가장 밝게 빛나는 별들이 좋은 길잡이가 된다. 봄철의 대삼각형, 여름철의 대 삼각형, 페가수스 사각형, 겨울철의 대삼각형이 바로 그것이다. 길잡이 별을 찾았다면 다음에는 찾고자 하는 별자리의 가장 밝은 별을 찾아야 한다.
처음 부터 별자리의 모든 별을 다 찾으려 한다면 그건 무리한 욕심이다. 그 별자리의 가장 밝은 으뜸별을 찾고 나머지 별은 성도를 참고해서 하나하나 찾아 나가기 바란다. 그리고 별자리는 크고 밝은 것부터 찾아보고 어느 정도 밤하늘에 익숙해진 다음에 작고 희미한 별자리를 찾도록 하자.
* 나침반으로 북쪽을 알아낸 뒤 북쪽을 알아낸 뒤 북쪽하늘을 살펴 북두칠성을 찾는다.
* 북두칠성은 일곱 별이 국자모양으로 모여 있으며 큰곰자리의 꼬리부분에 해당한다. 여기서 북극성을 찾으려면
국자의 끝 두 별을 이은 선을 다섯 배 가량 늘인다.
* 카시오페이아자리는 영어 알파벳의 더블유(w) 모양으로 다섯 개의 별로 만들어진 별자리이다. 여기서는 W 자의 양 끝 별과 북극성이 만드는 삼각형을 떠올려 찾을 수 있다. 카시오페이아자리는 북극성을 가운데 두고 북두칠성의 반대쪽에 자리잡고 있다. 북극성을 처음 찾아본 경우라면 생각보다 희미해서 실망할 것이다. 북극성은 잘 알려진 일음 덕에 밤하늘에서 가장 밝은 별로 아는 사람도 있지만 사실은 2등성이다. 1등성보다 어둡지만 공해가 심한 도심의 하늘에서도 볼 수 있다
