단순히 문예 사조적인 개념으로만 한정시켜 말할 때, 사실주의는 특별히 프랑스의 발자크나 스탕달, 영국의 조지 엘리어트 등의 소설과 관련하여 19세기 전반에 걸쳐 일어난 문학 운동을 지칭한다.
흔히 낭만주의와 상반되는 사조로서의 사실주의는 이전의 문학 양식들이 이상화된 현실, 즉 우리가 바라는 현실을 그리는데 반하여 있는 그대로의 현실, 즉 우리가 처해 있는 현실을 정확히 모방하려는 태도를 지닌다.
그러나 문학이 근본적으로 현실을 단순히 모사하는 것이 아니라 상상적으로 재구성해 낸다는 점과 관련시켜 볼 때, 사실주의는 작가의 세계관과 밀접한 관련을 맺고 있는 것이라고 보아야 할 것이다. 때문에 모든 문학은 근본적으로 사실주의의 관점을 지니고 있다고 할 수 있다. 이로부터 사실주의의 포괄성을 보다 한정하기 위하여, 비판적 사실주의, 환상적 사실주의, 낭만적 사실주의, 변증법적 사실주의 등으로 세분되는 것이다.
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