열반한 스님들
고국을 떠나 이역만리 머나먼 미국 땅에서 전법활동을 하다 이 세상과 인연을 다하고 승복을 입고 입적한 스님들은 8명에 이른다. 첫 번째 입적은 1990년 11월 3일 지금은 없어진 L.A. 수도사 주지 한계정스님이었다. 1973년 L.A. 달마사 초대 주지였던 계정스님은 이후 1976년 수도사를 창건하였고 입적 당시 수도사 주지였다. 두 번째 입적은 비구니 도명스님이다. 1985년 9월 뉴욕 조계사 주지로 취임한 도명스님은 보문종 스님으로 잦은 주지스님 교체로 흔들리던 조계사 주지로 취임하여 기도를 열심히 하고 절 살림을 규모있게 하여 많은 신도들이 따랐다. 그러나 도명스님은 암으로 고생하다 1995년 6월 서울로 가 치료를 받다가 8월에 입적하였다. 1979년 미국에 입국하여 1989년 6월에 L.A.에서 원명사를 개원한 비구니 원명스님은 1996년 음력 6월 13일에 입적하였다. 이어 1996년 5월 15일 뉴욕 원각사 주지 혜관스님이 입적하였다. 혜관스님은 사형인 법안스님을 도우러 1979년에 미국에 입국하였다. 이어 뉴욕 전등사 혜등스님이 1997년 4월 10일 충주 용화사에서, 1998년 연국사 혜영스님이 1998년 5월 27일 연국사에서 입적하였다. 3년에 걸쳐 뉴욕에서 매년 스님이 입적한 것이다. 이 세 스님은 1980년 초부터 약 각각 약 15-16년에 걸쳐 뉴욕불교에서 활동하면서 뉴욕불교 기초를 닦은 스님들이다.
2002년 5월 10일에는 평화사 주지로 있던 정산스님이 심장마비로 입적하였고 하와이 대원사(현 무랑사)에서 대원스님을 도와 대원사 불사를 하다가 관음사를 개원한 비구니 지법스님이 2003년 2월에 하와이 땅에서 입적하였다.이외에 영주권이나 시민권자는 아니지만 미국과 관계있는 두 스님의 열반이 있다. 평소 "다음 생에는 미국 땅에서 태어나 출가를 하여 미국인 포교를 하고 싶다"고 말하던 일타 큰스님이 1999년 11월 29일 하와이 와불산 금강굴에서 입적하였다. 하와이 대원사 대원스님의 불사를 많이 후원하였던 전 조계종 종정 윤고암큰스님은 손 상좌 김홍선 스님이 북가주 산호세 정원사 개원식에 설법하러 공항에서 정원사로 오던 중 큰 교통사고가 났다. 이 사고로 크게 다친 고암큰스님은 급히 한국으로 갔지만 곧 입적하고 말았다.
스님은 아니지만 삼보사를 창건하여 미국한국불교계에 큰 족적을 남긴 이 한상 거사는 1984년 8월 이 세상을 별세하였다. 이 후 삼보사는 운영상의 큰 어려움을 겪었다.
재가자 역할 두드러진 미주한국불교계.
미주한국불교는 이민사회가 먼저 형성이 되고 이민사회의 필요에 의해 본국에서 스님을 초청하거나 아니면 미국을 방문하는 스님을 만나 사찰을 세웠다. 이 과정에서 미국사회에 먼저 정착하여 언어장애를 덜 느끼며 미국사회를 좀더 많이 아는 재가 신도들이 사찰 건립과정에 필요한 재정조달을 하면서 중요한 역할을 하는 경우가 많았다. 뉴욕지역은 원각사를 처음 시작한 명심행 보살, 원각사 초대 신도회장을 지내고 보광선원을 열었던 이 순배 거사, 뉴욕불교진흥원을 통해 불교방송을 하고 원각사를 비롯한 사찰과 자비원을 비롯한 여러 신행단체에 재정후원을 많이 하는 조일환 거사, 카나다 토론토 불광사 개원하는데 큰 역할을 하고 여러 사찰에 재정후원을 하였으며 원각사 여신도회장을 역임한 이강혜보살, 뉴욕 원각사에서 청년회장을 역임하고 뉴욕지역 여러 가지 불교행사에 적극 참여한 김연문씨 등이 있다. 시카고지역에는 초기 시카고 불교를 선도한 이장수 법사, 최근 활발한 활동으로 구정을 전후해 매년 '하정 평화통일기원 법회'를 시카고 지역의 큰 행사로 만든 임대지 거사가 있다.
켈리포니아 지역에는 카멜 삼보사를 세우고 미주한국불교계에 큰 족적을 남긴 고 이 한상 거사, 달마사, 고려사 원주를 거치면서 30년동안 불교계에 헌신한 L.A.의 대도행 보살, 오렌지카운티 지역에 정혜사, 법보선원을 세웠으며 미주불교법사회 회장을 역임한 정정달 법사, 현재 불교방송운영위원장으로 있는 이강준 법사등이 있다 이 밖에 워싱턴 DC지역 고 유대비심 보살, 포틀랜드 지역의 고 정심행 보살, 디트로이트에서 활동하였고 타코마 서미사와 뉴욕 백림사 대웅전 건립에 큰 공이 있는 고 청정심 보살, 필라델피아 지역의 장영록, 박승수, 차동섭, 이범운 거사와 홍명숙보살, 텍사스주 달라스의 안학선, 조유상 법사, 하와이 차형권 법사 샌디에이고 최미자 보살, 보스톤 지역의 탁원균 박사, 김증모, 김영태 거사 마이애미 지역의 김정각성 보살 등을 비롯한 기타 여러 사람들의 헌신적인 노력이 있었다. 미주불교는 기본적으로 스님이 부족한 상태이고 본국에서 스님들이 온다 하여도 언어장애 등으로 활동이 제약이 많기 때문에 앞으로도 재가불교인들의 활동 여하에 따라 미주한국불교 발전에 큰 영향을 받을 것이다.
수치로 본 미주불교현황
미주불교계는 사찰과 선원이 미국에 대략 100여개 카나다에 7개가 있다. 스님은 대략 140-150 명 정도가 사찰에 거주하면서 활동하고 있다. 스님이 없이 법사들이 운영하는 곳도 L.A에는. 법보선원, 법화홍통원 두 곳, 달라스 보현사, 새크라멘트 영화사, 뉴욕의 금강선원 등 여러 곳이 있고 금강경독송회는 스님들은 사찰이 아니라고 하고 독송회 회원들은 사찰이라고 주장하고 있다. 종단별로 보면 보문종이 3개, 진각종이 2개, 태고종 사찰이 한 개, 불승종이 한 개가 있고 불교교단 영산법화사 소속이 한 개, 종단소속이 없는 사찰도 10여개에 이른다. 나머지 80 %는 조계종단에 속한다. 여기에 출석하고 있는 신도수는 L.A.와 뉴욕지역을 기준으로 볼 때 각각 700명 내지 600명 정도의 사람만이 정기법회에 참석하고 있다.
불교신행단체는 활동력과 회원 참여 숫자를 기준으로 볼 때 L.A에는 달마법우회, 조계종 포교사단, 정토회, 해인회, 상록회 등이 꾸준한 모임과 활동을 하고 있고 언론으로는 미주불교방송과 한미불교문화TV방송이 있다. 뉴욕에는 주로 언로 기관이 많이 있다. 1989년부터 15년 동안 본지를 발행하고 있는 본사를 비롯하여, 현재 가청지역이 넓지 않아 불교방송을 중단하고 '구름걷힌 햇살'을 격월로 발행하는 뉴욕불교진흥재단, 김자원씨가 진행하는 불교방송, 곽재환씨가 사장으로 있는 뉴욕불교테레비젼방송이 있다. 또 사회봉사기관으로 한마음선원에서 운영하는 자비원이 있고 이외에도 불국사 성해스님이 1989년부터 시작한 맨하탄 퍼레이드는 이제 큰 행사가 되었는데 이 퍼레이드를 전문으로 하는 '뉴욕불교국제봉축위원회'가 있다. 본사에서는 UN/DPI-NGO 정기모임에 꾸준하게 두 사람이 참석하고 있고, 미주에 연꽃보급 운동을 하고 있는데 날로 그 호응이 커지고 있다. 또 작년에 이어 올해에도 워싱턴 D.C. 국립수생식물원에서 열리는 연꽃축제에 주도적으로 참여하여 이 행사를 국제행사로 키울 예정이다. 시카고에는 불교신행회, 불교실업전문인협회, 불교연구원이 있다. 스님들의 단체로 활동력이 있는 단체는 남가주사원연합회, 서부승가회, 대한불교조계종 뉴욕불교사원연합회, 미동부승가회 등이 있다. 뉴욕불교사원연합회에서는 격월로 '뉴욕불교'를 발행하고 있다. 신행단체와 언론기관은 그 대체적으로 규모가 작고 영세성을 벗어나지 못하고 있는 실정이다.
교육기관으로는 동국대학교에서 운영하는 '동국로얄한의과대학'이 L.A.에 있는데 이곳에서는 불교와 관련된 교육은 없다. 대한불교조계종 신도전문 교육기관으로 도안스님이 학장으로 있는 2년제 '로메리카불교대학'이 있고 뉴욕에는 도솔법사가 지도하는 달마스쿨이 있는데 여기에서는 한 학기에 3개월씩 1년에 두 학기 공부를 한다. 어린이 교육기관으로는 켈리포니아 주정부와 L.A. 시정부에서 정식인가를 받아 유아교육을 담당하는 연화어린이학교를 L.A. 관음사에서 운영하고 있다. 한국학교는 뉴욕 한마음선원, 뉴욕 불광선원이 있고 보스톤 서운사와 L.A. 고려사 어린이 학교가 활성화 되어 있다. 문화단체로는 뉴욕지역에서 김은희씨가 창단한 '깨달음' 극단이 있고 이명숙씨가 <수트란댄스>를 통해 범패를 무대위에 올리고 있다.
<계속>
김 형근 글/ 2004년 1월호 미주현대불교