20211069 이영채 5호 기사 수정(2차)

[이영채]

숲유치원, 사교육 경쟁 시대 유아 학습의 ‘본질적 가치’를 묻다

조기 학습마저 무한 경쟁의 시대다. 아이들은 초등 입학 전부터 끝없는 사교육과 선행 학습에 내몰리고 있다. 유아 교육 시장은 과도한 학습 교재와 고가의 프리미엄 학원 등 부모의 불안을 자극하는 불필요한 요건들을 쏟아낸다.

통계청이 교육부의 의뢰를 받아 통계 대행 방식으로 실시한 유아 사교육비 시험조사 주요 결과. 2024년 7~9월까지 6세 미만 13,241명을 대상으로 조사했다./ 출처=교육부 홈페이지

최근 교육부가 발표한 '2024 유아 사교육비 시험조사' 결과에 따르면, 영유아 사교육 참여율은 절반에 가까운 47.6%이며 특히 5세의 경우 무려 81.2%가 사교육을 받고 있는 것으로 나타났다. 1인당 월평균 사교육비는 33만 2천 원 수준이지만, 이른바 ‘영어유치원’이라 불리는 반일제 이상 유아 영어학원의 비용은 월평균 154만 5천 원에 달한다. 소득 규모에 따른 사교육비 격차가 7배에 육박할 정도로 유아 교육 시장의 과열된 경쟁은 이미 위험 수위를 넘어섰다.

이러한 현실 속에서 ‘숲유치원’은 유아 교육의 본질에 충실하며 아이들에게 ‘놀이할 권리’를 되찾아주는 대안으로 주목받고 있다. 경제학적으로 ‘가격 거품’이 내재 가치보다 과도하게 높게 형성된 상태를 의미하듯, 숲유치원은 ‘놀이’라는 유아기 학습의 진짜 내재 가치에 집중함으로써 불필요한 학습 불안과 비용 거품을 걷어내는 새로운 교육 트렌드를 제시한다.

‘놀이할 권리’ 침해하는 조기 학습의 민낯

수십만 원을 지불하는 고가 학습 프로그램에 참여한 학부모들은 기대 대비 아이의 낮은 발달 효과에 실망감을 감추지 못하고 있다. ‘비싼 돈 들여 보냈는데, 아이의 스트레스만 늘어난다’는 냉혹한 평가 뒤에는, 단순한 물가 상승 이상의 학습 불안을 이용한 마케팅 거품이 숨어 있다.

최근 영어학원 유치부(영어유치원)에 6세 아이를 보냈다는 학부모 이 모(39)씨는 “월 150만 원이 넘는 원비를 감당하면서도 '지금 안 하면 평생 뒤처진다'는 마음에 급히 등록했었다”며 “하지만 아이가 아침마다 유치원에 가기 싫어 울고, 정작 배운 영어를 입 밖으로 내뱉는 것조차 스트레스받아 하는 모습을 보며 과연 누구를 위한 교육인지 회의감이 많이 든다”라고 토로했다.

단순 체험 넘어 전국 1,200여 개 네트워크 구축… 공신력 있는 대안으로

이런 우려 속에 숲유치원은 2010년 사단법인 설립 인가 이후, 아이들이 숲에서 마음껏 뛰어놀 수 있는 제반 여건을 마련하며 꾸준히 성장해왔다. 산림교육 활성화와 한국형 숲유치원 운영을 목적으로 하는 한국숲유치원협회에 따르면, 현재 우리동네 숲기관에 등록된 관련 기관은 전국적으로 총 1,208개에 달한다.

이들 기관은 단순히 자연을 방문하는 것에 그치지 않고, 법적 근거를 바탕으로 체계적인 교육 사업을 수행한다. 유아숲지도사 양성, 숲유치원 활동 프로그램 및 교재 개발, 국내외 세미나 개최 등을 통해 전문성을 쌓아왔다. 특히 협회는 대통령 단체표창 수상과 숲교육 국제심포지엄 개최 등을 통해 숲유치원이 한국의 일시적인 유행이 아닌, 검증된 교육 모델임을 증명해왔다.

놀이가 곧 학습이다, 거품을 걷어낸 교육 철학

한국숲유치원협회에서 선정한 핵심가치(미션과 비전)./ 출처=한국숲유치원협회 홈페이지

“숲이 아이들의 교실이 되게 하라!” 한국숲유치원 협회는 이와 같은 슬로건을 내걸고 있다. 협회 측은 숲유치원과 일반 유치원의 유아를 비교한 결과, 숲유치원 재원생이 사회성 발달, 탐구 능력 향상, 환경 감수성 증진, 자아개념 형성 등 전반적인 발달 지표에서 앞서 있다고 소개한다.

숲유치원이 성공적인 대안 모델로 자리 잡은 근본적 이유는 ‘놀이 중심 교육’이 가장 효과적인 학습이라는 철학에 있다. 불필요한 학습 교재나 화려한 시설 경쟁 비용 대신, 자연이라는 가장 풍부한 교재에 집중하는 방식이다.

실제로 숲유치원 학부모 커뮤니티에서는 이러한 교육 방식에 대한 높은 만족도를 확인할 수 있다. 현직 고등학교 교사라고 밝힌 한 학부모는 “유치원 전용 숲과 모래놀이터 등 압도적인 자연 환경은 물론, 교사들이 자발적 연구회를 통해 놀이를 교육으로 확장시키는 모습에 감동했다”며 “공룡 놀이를 하던 아이가 자연스럽게 화산과 화석 등 과학 지식을 줄줄 읊고, 억지로 시키지 않아도 생활 속 사물에서 한글의 원리를 찾아내는 것을 보며 ‘놀이가 곧 최고의 학습’임을 실감했다”는 후기를 전했다. 또 다른 학부모 역시 “교실에만 갇혀 지낼 때보다 아이의 면역력이 눈에 띄게 좋아졌고 자연을 대하는 태도가 달라졌다”며 긍정적인 변화를 강조했다.

현장의 교사들 역시 학부모들의 이 같은 고민과 변화를 가까이서 지켜보고 있다. 숲유치원 관계자 A씨는 “많은 부모님이 아이가 학습에서 뒤처지거나 노는 것에만 익숙해질까 봐 걱정하며 찾아오시지만, 사실 이 시기 아이들은 마음껏 놀아야 하는 것이 맞다”며 “그 안에서 스스로 배움을 찾는 힘을 기르는 것이 더 중요하다”고 강조했다.

학습 불안 마케팅과 학부모의 ‘충동 교육’ 심리

많은 사교육 기관이 ‘지금 시작하지 않으면 뒤처진다’는 학부모의 불안 심리를 자극하는 ‘불안 마케팅 거품’을 활용한다. 이는 마치 패션 플랫폼의 ‘상시 세일’ 함정과 같다. 높은 불안감을 이용해 고가로 설정된 프로그램을 ‘특별 한정’처럼 포장하여, 학부모들에게 ‘지금 등록하지 않으면 손해’라는 충동적 심리를 유발하는 것이다.

교육의 본질 회복을 위한 ‘가치 선택’이 시급

숲유치원의 성공은 유아 교육 시장이 나아가야 할 방향을 제시한다. 즉, 아이들에게 가장 이로운 교육은 ‘놀이’이며, 불필요한 사교육 비용과 학습 불안이라는 거품을 걷어내고 인지, 정서, 신체 발달의 통합을 이루어내는 것이 유아 학습의 본질이다.

전문가들은 학부모들이 교육의 본질적 가치에 집중하고, 불투명한 조기 학습 마케팅에 휘둘리지 않는 현명한 ‘가치 선택’을 할 때, 유아 교육 시장의 가격 거품이 해소될 수 있다고 조언한다. 정부와 교육 당국 역시 유아 교육기관의 투명성을 높이고, 놀이 중심 교육이 정착될 수 있는 제도적 지원을 강화해야 할 때이다.

[이영채]

안녕하십니까, 교수님.
말씀해주셨던 연합뉴스 그래프를 다른 자료로 수정하기 위해 통계 자료를 찾아보던 중, 교육부 보도자료에 포함된 공식 그래프를 확인하게 되어 이를 반영하여 다시 업로드했습니다. 신뢰성 측면에서 이렇게 수정하는 것이 더 적절하다고 판단했는데, 괜찮을지 여쭙고자 합니다.

편하실 때 확인해주시면 감사하겠습니다. 좋은 주말 보내세요!

[주영기]

기사데스크에 데스크본 것 올려두었으니 거기에 이 표를 갈아끼워 오늘 보내보게.

[이영채]

네! 오마이뉴스에 송고했습니다. 감사합니다!