먹는 행동만 보면 섭식장애의 겉모습만 보게 됩니다. 그 안의 불안과 애착을 함께 보아야 합니다.
섭식장애는 겉으로 보기에는 음식, 체중, 몸매에 대한 문제처럼 보입니다. 그래서 주변 사람들은 “그냥 잘 먹으면 되는 것 아니야?”, “왜 그렇게 몸에 집착할까?”라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 논문들은 섭식장애를 단순히 식사 행동의 문제로만 보지 않습니다. 섭식장애는 가까운 관계 안에서 느끼는 불안정감, 자기 자신에 대한 부정적인 감정, 그리고 안전감을 찾는 방식과 연결될 수 있습니다.
애착이란 사람이 불안하거나 힘들 때 누구에게 기대고, 어떻게 위로받으며, 자신을 안전하다고 느끼는지와 관련된 관계 방식입니다. 안정적인 애착을 가진 사람은 힘든 상황에서도 도움을 요청하거나 스스로를 진정시키는 경험을 비교적 잘 할 수 있습니다. 반면 불안정 애착을 가진 사람은 가까운 관계를 믿기 어렵거나, 버림받을까 봐 불안해하거나, 타인에게 기대는 것을 불편하게 느낄 수 있습니다. 여러 연구에서는 섭식장애를 가진 사람들이 일반 집단보다 안정 애착이 낮고, 회피적이거나 불안한 애착 특성을 더 많이 보이는 경향이 있다고 설명합니다.
이때 섭식장애 행동은 단순히 살을 빼고 싶어서 나타나는 것이 아닐 수 있습니다. 어떤 사람에게는 음식 조절, 체중 감량, 폭식과 보상 행동이 불안을 줄이고 자기 자신을 통제하고 있다는 느낌을 주는 방식이 될 수 있습니다. 한 연구에서는 섭식장애 환자가 자신의 병을 마치 하나의 관계 대상처럼 경험할 수 있다고 설명합니다. 즉 섭식장애가 괴롭고 해로운 존재이면서도, 동시에 불안할 때 붙잡게 되는 “위험한 안전지대”처럼 기능할 수 있다는 것입니다.
가족 환경도 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 한 연구에서는 섭식장애 환자들이 일반 집단보다 가족을 덜 응집적이고, 감정을 덜 표현하며, 개인의 성장과 독립을 덜 격려하는 환경으로 지각하는 경향이 나타났습니다. 이는 가족이 나쁘다는 뜻이 아니라, 아이가 성장 과정에서 자신의 감정과 욕구를 안전하게 표현하고 독립성을 키우는 경험이 충분하지 않았을 가능성을 보여줍니다. 섭식장애는 때로 말로 표현되지 못한 불안, 의존과 독립 사이의 갈등, 관계 속에서 느끼는 불안정감이 몸과 음식의 문제로 드러나는 방식일 수 있습니다.
아이에게 필요한 것은 지나친 통제도, 완전한 방임도 아니라 돌아갈 수 있는 안전한 기반입니다.
1. 아이가 음식과 몸을 통해 ‘통제감’을 얻고 있을 수 있음을 이해해 주세요.
논문에서는 섭식장애 환자가 자신의 섭식장애를 마치 하나의 관계 대상처럼 경험할 수 있으며, 그 관계 안에서 섭식장애가 아이를 통제하고 아이는 그 요구에 순응하는 방식이 나타날 수 있다고 설명합니다. 아이에게 음식 조절은 괴로운 행동이면서도 동시에 “내가 적어도 이것만큼은 통제하고 있다”는 느낌을 줄 수 있습니다. 따라서 부모가 무조건 “그만해”, “그냥 먹어”라고만 말하면 아이는 자신이 붙잡고 있던 안정감을 빼앗기는 것처럼 느낄 수 있습니다.
2. 가족 안에서 아이가 감정과 욕구를 표현할 수 있는 분위기를 만들어 주세요.
논문에서는 섭식장애 환자들이 일반 집단보다 가족을 덜 응집적이고, 감정을 덜 표현하며, 개인의 성장과 독립을 덜 격려하는 환경으로 지각하는 경향이 나타났습니다. 이는 부모가 잘못했다는 뜻이 아니라, 아이가 가족 안에서 자신의 감정이나 욕구를 충분히 말하기 어려웠을 가능성을 살펴보아야 한다는 의미입니다. 부모는 “그런 생각 하지 마”라고 막기보다, “네가 요즘 어떤 마음인지 듣고 싶어”, “먹는 문제 말고 네가 가장 불안한 부분이 뭔지 같이 생각해 보자”처럼 대화를 열어주는 것이 좋습니다.
3. 아이의 독립성과 성장을 지지하되, 정서적 안전감도 함께 제공해 주세요.
애착 이론에서는 안전한 관계가 있을 때 아이가 바깥 세계를 탐색하고 독립해 나갈 수 있다고 봅니다. 논문에서도 개인적 성장과 탐색을 충분히 지지받지 못하는 가족 환경, 그리고 불안정한 애착이 섭식장애와 관련될 수 있다고 설명합니다. 따라서 부모는 아이를 지나치게 통제하거나 반대로 혼자 알아서 하라고 밀어내기보다, 아이가 스스로 선택하고 결정해 볼 수 있는 기회를 주면서도 필요할 때는 돌아와 기대고 말할 수 있는 안전한 기반이 되어 주는 것이 중요합니다.
본 센터는 아동과 청소년을 비롯한 모든 연령의 상담을 진행하는 센터로 사회성 발달을 위한 집단상담, 치료놀이 및 각종 상담방식이 다양한 치료센터입니다. 또한 전문 치료사가 배치되어 고민하고 어려워하는 부분을 정확하고 친절하게 상담을 해드리고 있습니다. 자세한 사항은 홈페이지를 방문하시어 참고하시기 바랍니다.
[이향숙 소장님 인터뷰 및 칼럼] >> 변덕이 심한 청소년, 아이의 자율욕구를 이해하라
[상담후기] 해외 ADHD 아동 단기상담 후기
[이향숙 소장님]
숙명여자대학교 대학원 아동복지학과 박사 (아동심리치료전공)
상담 경력 25년, 대학교수 및 외래교수 경력 30년
현) KG 패스원사이버대학교, 서울사이버평생교육원 외래교수
KBS, MBC, SBS, EBS, JTBC, 조선일보, 동아일보, 중앙일보, 청와대신문 등 아동청소년가족상담 자문
자격) 미국 Certified Theraplay Therapist (The Theraplay Institute)
심리치료 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)
부부가족상담 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)
사티어 부부가족 상담전문가 1급 (한국사티어변형체계치료학회 공인)
청소년상담 수련감독자 및 상담전문가 (한국청소년상담학회 공인)
재활심리치료사 1급 (한국재활심리학회 공인)
사티어의 의사소통훈련 프로그램 강사/ 사티어 부모역할훈련 프로그램 강사
MBTI 일반강사/ 중등2급 정교사/ Montessori 교사/ 유치원 정교사/ 사회복지사/ 보육교사 등
인터뷰) 이향숙 박사 “아이 사회성 교육의 중요성”
https://tv.naver.com/v/15458031
저서) 초등 사회성 수업, 이향숙 외 공저. 메이트북스 (2020)
>> 언제까지 아이에게 친구들과 사이좋게 잘 지내라는 뜬구름 잡기식의 잔소리만 할 것인가? 초등학생인 우리 아이의 사회성을 길러줄 수 있는 답이 이 책에 담겨 있다. 사회성에 대해 20여 년간 상담하고 관련 프로그램을 개발해 아이의 사회성에 대한 고민을 해결해온 이향숙 박사의 오랜경험과 노하우가 이 책 한 권에 고스란히 담겨 있다. (책 소개 中)
*참고문헌
Forsén Mantilla, E., Clinton, D., & Birgegård, A. (2019). The unsafe haven: Eating disorders as attachment relationships. Psychology and Psychotherapy: Theory, Research and Practice, 92(3), 379–393.
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Zachrisson, H. D., & Skårderud, F. (2010). Feelings of insecurity: Review of attachment and eating disorders. European Eating Disorders Review, 18(2), 97–106.
*사진첨부: pixabay
* 작성 및 옮긴이: 한국아동청소년심리상담센터 인턴 연구원 홍재현