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일본의 지역구분은 분류 기준에 따라 몇 가지로 나눌 수가 있다. 우선, 섬을 기준으로 나누면, 북쪽으로부터 홋카이도, 혼슈, 시코쿠, 규슈라는커다란 4개의 섬으로 구분된다. 그러나, 혼슈의 비중이 너무 크기 때문에 지방을 분류할 때는 전국을 8개의 지역으로 나누어 부르는 것이 일반적이다.
대표적 행정 구역 단위인 "도/도/부/현"을 표시한 것으로서 '현'은 우리나라의 도(道)와 비슷하다고 생각하면 될 것이다. 일본의 행정 구역은 하나의 도(都;東京都), 하나의 도(道;北海道), 두 개의 부(府;京都府,大阪府), 43개의 현(縣)으로 구성되어 있다.
일본 전국을 8개의 지방으로 분류하면 다음과 같다.
1) 홋카이도 지방: 현은 없고 14개의 지청을 두어 관리
2) 도호쿠지방: 6현
아오모리, 이와테, 미야기, 아키타, 야마가타, 후쿠시마
3) 간토지방: 1도 6현
이바라키, 도치기, 군마, 사이타마, 치바, 도쿄, 가나가와
4) 쥬부지방: 9현
니가타, 도야마, 이시카와, 후쿠이, 야마나시, 나가노, 기후, 시즈오카, 아이치
5) 긴키 지방: 2부 5현
미에, 시가, 교토, 오사카, 효고, 나라, 와카야마,
6) 쥬고쿠지방: 5현
돗토리, 시마네, 오카야마, 히로시마, 야마구치
7)시코쿠지방:4현
도쿠시마, 가가와, 아이치, 고치
8)규슈지방: 8현
후쿠오카, 사가, 나가사키, 구마모토, 오이타, 미야기, 가고시마, 오키나와
일본에는 1도(도쿄도)·1도(홋카이도)·2부(오사카부·교토부)·43개의 현이 있다. 보통 일본에서는 혼슈를 다섯 개의 지방으로 나눈다. 토호쿠지방·가토지방·츄부지방·킹키지방·츄고쿠 지방이다.
【홋카이도 지방】
홋카이도 지방은, 일본의 최북단에 있고, 일본에서 가장 최근에 개척된 지방이다. 1869년, 메이지 정부는 미국에서 지도자를 초청하여 적극적으로 개척을 시작했다.
홋카이도는 위도가 높고 대륙의 영향이 강하기 때문에 전체적으로 냉랭하고 겨울이 길다. 여름은 짧고 봄도 가을도 상당히 짧은 기간이다. 혼슈와 홋카이도 사이는 세이칸 터널(1988년)에 의해 연결되어 있다. 또, 페리나 비행기로 직접 혼슈의 각 지방으로 갈 수 있게 되어있다.
【토호쿠 지방】
토호쿠 지방은, 혼슈의 동북부에 있으며, 남북으로 길다. 면적은 전국의 약 20%를 차지하고 있는데, 인구는 10%도 되지 않는다.
기후는 일반적으로 기온이 낮고, 여름은 짧고 겨울은 길다. 또, 남북으로 길게 뻗어 있기 때문에, 남부와 북부의 기온차가 크다. 토호쿠 지방의 경지면적의 약 70%는 논이다. 벼는, 이 지방의 가장 중요한 작물로, 쌀 생산은 전국의 약 1/4을 차지하며, 케이힌·한신 지방을 비롯하여 그 외의 지방으로 대량의 쌀이 이출되고 있다. 또, 이 지방에서는 냉랭한 기후에 적당한 과수재배가 성행한다. 아오모리현의 사과, 야마가타현의 앵두·서양배 등의 수확량은 제각기 전국에서 제1위를 차지하고 있다.
【칸토 지방】
칸토 지방은 혼슈의 거의 중앙부에 있고, 혼슈가 동서 방향에서 남북 방향으로 구부러진 부분의 태평양쪽에 위치하고 있다. 면적은, 전국의 약 8%에 지나지 않지만 인구는 약 30%를 차지하고 있다.
토쿄에서 요코하마에 걸쳐서 펼쳐진 케이힌 공업지대는 세계적인 케이힌 공업지대는 세계적인 대공업지대이다. 여기는, 경공업에서 중화학공업에 이르기까지 모든 공업이 발달해 있다. 공업의 종류별 비율로서는 기계공업의 비율이 가장 높은데, 그 내용을 보면, 텔레비전이나 자동차·카메라 등, 사람들이 일상 생활 중에 사용하는 것(소비재)의 생산이 많다.
【츄부 지방】
츄부 지방은 혼슈의 거의 중앙부에 있고, 동일본과 서일본을 연결하는 중요한 위치를 차지하고 있다. 또, 이 지방은 일본에서 가장 높은 산이 솟아 있는 지방이다. 특히, 중앙부에는 일본알프스라고 불려지는 히다·키소·아카이시 산맥이 혼슈를 가로지르듯이 남북 방향으로 거의 평행하게 이어져 있다.
【킨키 지방】
킨키 지방은 거의 일본의 중앙부에 있다. 세토나이카이에 연결된 이 지방의 중앙부 저지는, 교통이 편리하여, 옛날부터 대륙의 문화를 받아들여 개화시키고, 나라나 교토 등에 수도도 두어서 오랫동안 일본의 정치·문화의 중심이었다.
킨키 지방의 지형은 일본해에 접한 북부 산지와 태평양으로 튀어나온 키이반도의 남부산지, 그 사이의 중앙 저지로 나눌 수 있다. 오사카시를 중심으로 하여, 교토시·코베시 등은 인구밀집 지역으로 되어있다. 오사카시는 서일본 제일의 도시로, 토쿄와 함께 일본 상권을 크게 이분하고 있다. 또 쿠베시는 일본을 대표하는 항만 도시이다. 이 두 개의 도시를 중심으로 해서 일찍부터 한신 공업지대가 발달했다. 더구나 교토시는 교육이나 문화의 중심지로서, 큰 역할을 하고 있다.
【츄코쿠 지방】과【시코쿠 지방】
츄코쿠 지방과 시코쿠 지방은 키타큐수와 킹키지바이를 연결하는 위치에 있다. 이 가운데에서 세토우치 지방은 옛날부터 대륙과의 관계가 깊은 큐슈와 오랫동안 수도로 있던 킹키를 연결하는 복도 같은 역할을 해 왔다.
【큐슈 지방】
쿠슈 지방은 일본 열도 남서의 끝에 있고, 서쪽으로는 동지나 해를 사이에 두고 중국이 있고, 북쪽으로는 대한해협을 끼고 한반도가 있다. 남쪽으로는 난세이제도가 대만과의 사이에 징검다리처럼 연결되어 있다.
또, 큐슈지방은, 특히 여름에 강수량이 많다. 이것은 장마와 태풍이 가져오는 비 때문이고 이 시기에 큰 비는 자주 큐슈에 재해를 초래하고 있다.
