영어 단어 카트리지(cartridge)는 불어의 카르투슈(cartouche)에서 나온 단어로서, 카르투슈는
"뭔가를 뭉뚱그려 하나로 묶은 것"
을 가리키는 단어이다. 불어에서 카르투슈라 하면 대개 고고학이나 건축에서 사용되는 용어이다.
영단어 카트리지(cartridge)는 원래 탄약을 가리키는 단어로, 원래 총알(납구슬)과 화약이 나뉘어져 있던 것을 종이로 함께 포장한 일체형 탄약을 지칭하는 단어였다.
물론 나중에 총알+화약+프라이머(뇌관)를 금속제 탄피에 넣어 일체화시킨 현대식 탄약 역시 카트리지(cartridge)로 불린다.
하지만 그 의미가 확장되어, 이제는 여러 종류의 구성요소를 일체화하여 사용과 교체의 편이를 도모한 물건을 모두 카트리지라 부른다.
오디오나 데이터를 기록하기 위한 자기테이프 릴을 하나의 케이스에 넣은 것은 테이프 카트리지, 음반용 턴테이블의 픽업을 구성하는 바늘과 마운트, 전선, 단자 등을 일체화한 부품은 포노 카트리지, 프린터용 잉크 또는 토너와 제어용 리드 등을 하나로 묶은 부품은 잉크 또는 토너 카트리지이며, 비디오게임 소프트웨어를 기록해둔 반도체 칩과 접속용 커넥터 등을 일체화한 카세트는 롬 팩, 롬 카트리지(cartridge)라 부른다.
반면, 똑같은 종류의 물건을 여러 개 묶어둔 물건은 카트리지(cartridge)라 부르지 않는다.
이런 경우 명칭은 다양하지만 대개 매거진, 뱃치, 번들 등의 명칭이 있다. 예를 들어 탄약을 여러 개 묶어서 하나씩 급탄되도록 한 물건(즉 탄창)은 매거진(magazine)이지 카트리지cartridge가 아니다.