계피는 녹나무과에 속하는 상록교목인 생달나무(天竹桂, Cinnamomum japonicum SIEB.)의 나무껍질로 만든 약재이다
계피에는 쿠마린(coumarin) 성분이 있는데 이는 간독성 물질로 알려져 있었다. 다만 종양치료 효과가 있는 것으로 판명되면서 의약품 규제대상에서 제외되었다.
학명 Cinnamomum yabunikkei H.Ohba계 식물문 속씨식물강 쌍떡잎식물목 미나리아재비목분포지역 한국 ·일본 ·중국서식장소/자생지 산지크기 높이 15m효용 가구재 ·한약재
산지에서 자란다. 높이는 15m에 달하고, 나무 껍질은 검은 색이며 작은 가지는 녹색이고 털이 없다. 잎은 어긋나고 길이 6∼15cm의 긴 타원 모양이며 양끝이 뾰족하고 가장자리가 밋밋하며 3개의 맥이 있다. 잎 표면은 광택이 있고, 뒷면은 분처럼 흰색이며, 잎자루는 털이 없고 길이가 8∼20mm이다.
꽃은 6월초에 노란 색을 띤 연한 녹색으로 피고 잎겨드랑이에서 나온 긴 꽃대에 산형꽃차례모양의 취산꽃차례를 이루며 달린다. 화피 조각은 3개씩 2줄로 배열하고, 수술은 3개씩 4줄로 배열하며 안쪽 1줄에는 꽃밥이 없고, 암술은 1개이다.
열매는 장과이고 지름 12mm의 타원 모양이며 9월말∼11월초에 자주색을 띤 검은 색으로 익는다.
한반도에서는 전라남도 및 제주도에 분포하며 중국 남부 및 중부, 대만, 일본 혼슈 이남 등지에 분포한다. 내음성이 강하고 습기가 많은 낮은 저지대 경사지에 잘 자란다.
목재는 단단하고 치밀하여 가구재로 쓴다. 한방에서는 나무 껍질과 열매를 천축계(天竺桂)라는 약재로 쓰는데, 위의 소화력을 높이고 구토·이질·복부냉감·사지가 저리고 아픈 증세에 효과가 있다.
과거에는 Cinnamomum japonicumSiebold 이라는 학명을 사용하였으나, 일본의 식물학자 오바(H. Ohba)에 의해 2006년 현재의 학명으로 새로이 기재되었다. 종소명 yabunikkei는 생달나무의 일본어명 '야부니케이(ヤブニッケイ)'를 라틴어화한 것이다.
