리버풀은 100m 파운드에 에드온 16m 파운드가 추가될 비르츠가 그만한 가치가 있다고 믿는다. 그래서 펜웨이 스포츠 그룹이 엄청난 투자를 승인했고, 소식통에 따르면 슬롯과 휴즈가 비르츠에 ‘올인’한 이유이기도 하다.
리버풀은 비르츠 가족과 수년간 관계를 유지해 왔으며, 이는 전 소속팀 쾰른에서 10대였던 시절부터 이어져 왔다. 레버쿠젠은 11월에 리버풀의 AXA 트레이닝 센터에서 훈련했고, 비르츠는 시설에 깊은 인상을 받았다.
이번 영입은 슬롯과 휴즈가 이끄는 리버풀의 새로운 시대를 여는 첫 번째 주요 영입으로, 2018년 알리송이나 반 다이크 이후 영입한 최초의 엘리트급 선수라고 할 수 있다. 다른 영입 선수들은 대부분 유망한 선수들이었다.
물론, 비르츠는 개선의 여지가 있다. '자존심 없는 조용한 선수'로 묘사되는 비르츠는 이를 잘 알고 있고 슬롯도 이를 알고 있다.
결국, 슬롯은 비르츠가 라이벌 팀 대신 리버풀을 선택하도록 유혹한 장본인이었다. 여러모로 슬롯은 잃을 것이 없었다.
한 달 전만 해도 비르츠는 바이언으로 향할 것이 확실해 보였다. 한 소식통은 바이언이 비르츠 영입전에서 ‘졸음운전’이라고 표현했다. 일반적으로 독일 최고의 인재는 바이언이 싹쓸이한다.
맨시티도 관심을 보였지만, 천문학적 비용을 이유로 영입전에서 발을 뺐다. 다시 말해, 맨시티와 바이언은 비르츠가 거절했기 때문에 손을 뗀 것이다.
비르츠는 과르디올라와 콤파니와 모두 대화를 나눴지만, 아버지이자 에이전트인 한스-요아힘을 포함한 가족들에게 리버풀이 적합한 곳이라고 확신시킨 것은 슬롯이었다.
그 자체로 큰 의미가 있다. 독수리 눈을 가진 사진작가가 노스웨스트에서 비르츠 가족을 촬영한 이후, 많은 이들은 그가 맨시티 이적을 확정하기 위해 그곳에 왔다고 생각했다.
하지만 리버풀은 비르츠가 자신들의 선수라는 것을 알고 있었다. 사실, 모두가 몇 주 전부터 그의 행보를 알고 있었다.
메일 스포츠가 “리버풀이 기대되시나요?”라고 묻자, 비르츠는 고개를 끄덕였다. 무슨 뜻이든, 그는 머지사이드로 향하고 있다는 것을 알고 있었다.
사실 비르츠는 이번 주 내내 사람들에게 계약이 완료되었다고 말해왔다. 두 구단이 세부적인 사항을 조율하는 중이었지만, 선수는 친구들에게 리버풀 이적이 완료됐다고 말하고 있었다.
10일 전, 리버풀의 세 번째 제안이 들어왔고, 어제까지 협상을 계속한 끝에 마침내 100m 파운드에 리그, 챔피언스리그 우승, 발롱도르 수상 등 보너스 16m 파운드에 최종 합의했다.
물론 안필드의 파워 브로커들은 에드온이 발동되더라도 전혀 개의치 않을 것이다. 리버풀이 영입할 선수에 대한 두 명의 독일 축구 전문가의 평가는 다음과 같다.
아벤트차이퉁 신문의 수석 기자 막시밀리안 코흐는 “비르츠는 경기와 리듬을 조절할 수 있습니다. 그는 매우 지적이고 창의적인 선수인 이니에스타를 떠올리게 합니다. 그는 골과 도움도 기록할 수 있어 완벽한 선수입니다.”라고 평가했다.
빌트에서 독일 대표팀을 담당하는 하이코 니더러는 “비르츠는 우리가 가진 최고의 공격수 중 한 명입니다. 우리 팀에는 무시알라와 비르츠 두 선수가 있습니다. 둘 다 특별한 선수지만 지금은 비르츠가 훨씬 더 완성도가 높습니다. 그는 모든 걸 할 수 있습니다. 공을 잘 다루고, 슛 능력도 뛰어나며, 기회를 만들어내죠. 그는 정말 잘 성장했습니다.”라고 평가했다.
라이벌들은 가격표를 보고 코웃음을 치겠지만, 리버풀은 지난 10년간 사업적으로 큰 실수를 저지르지 않았다. 리버풀은 22세라는 나이에 이 독일 선수가 그렇게 엄청난 이적료에도 한 푼이라도 아깝지 않다고 생각한다.
