밖에는 햇살이 비치고 있지만, 세인트 조지스 파크 실내 경기장에서는 메이슨 마운트가 아이들의 꿈을 현실로 만들어주고 있다.
마운트는 월요일에 맨유가 브렌트포드를 꺾은 뒤 하루 휴식을 맞아, 중증 질환을 앓고 있는 어린이 11명으로 구성된 ‘Wishes United’ 팀을 이끌고 있다. 루크 쇼가 이를 도왔다.
상대 팀은 제이미 레드냅이 감독을 맡았으며, 맨유, 맨시티, 리버풀, 아스날, 첼시, 포츠머스의 마스코트들로 이루어져 있다.
마운트는 행사를 18개월 동안 형 루이스 마운트와 함께 준비했으며, 이전에 참여했던 메이크어위시 영국 행사에서 영감받았다.
“정말 감동적이었고, 그 자리를 떠나는 게 힘들었어요. 저는 축구 선수지만, 인생에는 축구 이상의 것들이 있어요.”
“형과 함께 아이디어를 떠올리고 이를 현실로 만들었는데, 이렇게 실제로 구현된 걸 보니 정말 놀라웠어요. 정말 특별한 날입니다. 메이크어위시는 믿기 어려울 정도로 훌륭했어요.”
아이들은 이틀 동안 ‘축구 선수처럼 먹고 자고 훈련하는’ 특별한 경험을 했다. 전용 차량으로 세인트 조지스 파크까지 이동하고, 잉글랜드 대표팀 훈련 시설에서 훈련하고, 하룻밤을 묵고, 좋아하는 선수들의 영상 메시지를 받으며 터널 입장 체험을 하는 등 다채로운 일정이 포함되어 있었다.
마운트는 모든 비용을 직접 부담했다. “어제는 코너 갤러거가 전화로 참여했어요. 오늘 정말 좋았어요. 아이들과 이야기하고 가족들을 만나는 게 정말 큰 의미가 있어요. 아이들이 잠시나마 힘든 현실을 잊을 수 있는 시간이니까요.”
마운트는 아이들이 개인 맞춤 유니폼을 입은 채 집으로 돌아간 뒤, 일을 잘 마쳤다는 만족감 속에서 자신의 몇 가지 소망에 관해서도 이야기했다. 마운트의 목표는 다음 시즌 우승, 맨유에서 더 중요한 역할을 맡는 것, 그리고 잉글랜드 대표팀 커리어를 되살리는 것이다.
“네, 그게 목표입니다. 저는 프리미어리그 우승을 원해요. 저는 이미 (첼시에서) 챔피언스리그 우승을 해봤어요. 하지만 우리가 그걸 해낼 수 있을까요? 저는 가능하다고 생각합니다.”
“조금 멀게 느껴질 수도 있지만, 팀으로서 스스로 더 밀어붙이려면 그런 마인드를 가져야 합니다. 우리는 이미 강팀들을 상대로 무엇을 할 수 있는지 보여줬기 때문에 분명 해낼 수 있습니다.”
“저는 이미 여기서 우승의 맛을 조금 봤어요. 2024년 FA컵 우승이었죠. 정말 믿을 수 없을 만큼 좋았습니다. 하지만 프리미어리그 우승은 얼마나 특별할지 상상도 안 됩니다.”
마운트는 다음 시즌 맨유가 챔피언스리그에 거의 확실히 진출할 상황이기 때문에 더 어려워질 것이라는 점을 알고 있다.
“우리는 한 시즌에 40경기만 뛰고 싶지 않아요. 훨씬 더 많은 경기를 치르고, 다시 챔피언스리그에 나가고, 컵 대회에서도 더 오래 살아남고 싶습니다.”
“그게 빅클럽이 원하는 모습이죠. 빅경기가 필요하고, 압박 속에서 좋은 경기력과 승리를 만들어내야 합니다. 그게 정말 중요하고, 우리가 사랑하는 부분이기도 해요.”
“맨유는 챔피언스리그에 있어야 하는 팀입니다. 반드시 그래야 해요. 팬들도 그걸 누릴 자격이 있어요. 팬들은 챔피언스리그 경기를 봐야 하고, 올드 트래포드 조명 아래 펼쳐지는 경기를 경험해야 합니다.”
“그게 이번 시즌 목표였어요. 우리는 브렌트포드전 이후 지금 매우 좋은 위치에 있고, 이를 발판으로 더 나아가 목표를 이룰 수 있습니다.”
마운트는 마이클 캐릭이 다음 시즌에도 팀을 이끌 적임자라고 생각할까? “그건 제가 결정할 문제는 아니지만, 감독님이 부임한 이후 경기 방식과 퍼포먼스, 현재 위치를 보면 우리가 정말 크게 도약하고 있다는 걸 알 수 있습니다.”
“저는 감독님의 일하는 방식과 경기를 바라보는 시각이 정말 마음에 들어요. 그는 매우 침착하고, 경기 전에 자신이 원하는 바를 정확히 알고 있습니다.”
“감독님은 정말 차분하고 안정적인 성격이에요. 선수로서 모든 걸 경험했고, 그게 어떤 의미인지 잘 알고 있습니다. 그런 자신감을 팀에 가져왔고, 모두가 긍정적으로 반응하고 있어요.”
“감독님은 저한테도 정말 훌륭한 존재였습니다. 초반에는 어려웠어요. 감독님이 부임했을 때 제가 다쳤거든요. 하지만 그는 ‘난 네가 돌아오길 원한다. 너는 팀과 스쿼드에서 매우 중요한 선수고, 동료들과 함께할 때 큰 영향을 준다’라고 말해줬어요. 그래서 제 위치를 잘 알고 있습니다.”
마운트는 2023년 여름 당시 첼시에서 60m 파운드에 이적한 이후 부상으로 어려움을 겪었다. 그는 지난 3년 동안 선발 출전이 단 30경기에 그쳤고, 1월 중순 맨시티전에서 캐릭의 첫 경기 이후부터 월요일까지 약 3개월 동안 출전 시간이 30분도 되지 않았다.
마운트는 스스로 발전을 느끼고 있지만, 이제 27세다. 그렇다면 아직 맨유에서 최고의 모습을 보지 못했다고 말하는 것이 타당할까?
“맞다고 생각해요. 저는 항상 저 자신을 믿습니다. 이제 조금 더 나이가 들었고 경험도 쌓였어요. 세 번째 시즌인데 시간이 정말 빨리 지나갔습니다. 하지만 부상 때문에 꾸준한 리듬을 만들지 못했어요.”
“시즌 막바지이긴 하지만, 다시 스쿼드에 합류하게 되어 정말 기쁩니다. 이번 시즌을 돌아보면 부상도 있었고 경기도 놓쳤지만, 지난 시즌이나 첫 시즌에 비하면 훨씬 나아졌어요. 분명히 올바른 방향으로 나아가고 있습니다.”
마운트의 잉글랜드 대표팀 복귀는 지금까지는 어려운 상황이었지만, 그는 월드컵 이후 자국에서 열리는 유로를 목표로 과거 첼시에서 함께했던 투헬 아래에서 A매치 출전 기록을 더 늘리길 바라고 있다.
“감독님이 몇 경기 정도 직접 보러 오셔서 몇 번 이야기를 나눴어요. 토마스는 선수로서, 그리고 인간으로서 저를 누구보다 잘 알고 있습니다.”
“한때 대표팀에 복귀할 좋은 기회가 있었지만, 작은 부상이 있었어요. 그러면 리듬과 흐름이 끊기고, 다시 쫓아가야 하는 상황이 됩니다.”
“하지만 메이저 대회에서 대표팀으로 뛰는 것은 최고의 영광입니다. 다음 시즌에는 다시 대표팀에 복귀할 수 있도록 최선을 다해 노력하겠습니다.”