예상치 못한 선임이 없다면, 다음 시즌은 21세기 들어 처음으로 챔피언스리그 우승 경력이 없는 감독이 프리미어리그를 이끌게 되는 시즌이 될 것이다. 아르테타만이 유일하게 프리미어리그 우승 경력이 있는 감독이 될 텐데, 그마저도 단 한 번뿐이다.
마치 아주 먼 과거처럼 느껴지지만, 과르디올라가 자신의 수석 코치 아르테타를 향한 아스날의 접근 방식에 대해 불만을 표했던 때가 있었다. 실제로는 2019년 크리스마스를 불과 8일 앞둔 시점이었다.
아르테타는 이미 과르디올라에게 팀을 떠나고 싶다는 뜻을 전한 상태였다. “제가 말할 수 있는 건 미켈이 저에게 분명하게 의사를 밝혔다는 것뿐입니다. 그게 전부입니다. 그가 떠나기로 한다면, 모든 행운을 빌겠습니다.”
그리고 3일 후, 아르테타는 아스날 감독이 되었다. 아스날은 직전 경기에서 맨시티 상대로 홈에서 0대3으로 패했으며, 이는 과르디올라의 팀을 상대로 한 6연패였다. 당시 아스날은 챔피언스리그 진출권 밖으로 승점 7점 뒤처져 있었고, 강등권과는 7점 차 위에 있었다.
이는 아르테타가 팀을 얼마나 끌어올렸는지 잘 보여주는 동시에, 상대 감독들의 면면을 고려했을 때 그가 매주 얼마나 큰 도전에 직면했는지도 상기시켜 준다.
맨시티에는 과르디올라가 있었다. 리그 우승팀 리버풀은 클롭이 이끌었고, 토트넘은 무리뉴가 지휘했다. 웨스트 햄조차 펠레그리니가 감독이었다.
아르테타의 첫 풀시즌은 과르디올라, 무리뉴, 안첼로티, 클롭 모두 이미 프리미어리그 우승 경험이 있는 감독들이었다. 챔피언스리그에서는 안첼로티(3회), 과르디올라(2회), 클롭(1회), 무리뉴(2회)가 모두 정상에 올랐었다.
2021/22 시즌 초반 아스날은 리그 최하위였다. 첫 3경기를 모두 무득점으로 패했고, 그중 하나는 맨시티 원정 0대5 참패였다.
아르테타는 다음 경기인 노리치전을 앞두고 팀 미팅에서 자신이 선천적인 심장 결함을 갖고 태어났으며, 생후 첫 2년 동안 자신을 치료해 준 의사들에 관해 이야기했다. 그것은 ‘버티는 법’에 대한 연설이었다.
아스날은 5위를 기록했는데, 이는 두 시즌 연속 8위보다 개선된 성적이었다. 이것은 반격의 시작을 의미했다. 이후 아스날은 세 번의 2위를 기록했다.
그리고 5월 19일, 맨시티가 본머스와 비기면서 아르테타는 자신의 350번째 경기에서 팀을 우승으로 이끌었고, 멘토의 그림자에서 완전히 벗어났다.
아르테타는 현재로서 다음 시즌 프리미어리그에서 유일하게 리그 우승 경험이 있는 감독이 될 것이다. 하지만 그것도 한 번뿐이다. 챔피언스리그 우승 경험이 있는 감독은 아무도 없다. 또한, 다음 시즌에는 어떤 감독도 해당 클럽에서 아르테타보다 더 오래 재임하지 않을 것이다.
과르디올라의 그림자 속에서 시작해 자신의 스승을 넘어서기 위해 싸우던 아르테타는 이제 잉글랜드에서 가장 ‘정점’에 선 감독으로 시즌을 시작하게 된다. 주변은 이제 전술적 실험과 신예 감독들의 시대다.
이 변화는 아르테타의 사이드라인에서 긴장감을 완화할 수도 있다. 경기 중 팀을 과도하게 세밀하게 지시하는 성향도 줄어들 수 있다. 아르테타가 팀에 더 많은 자유와 세계적인 창의성을 부여할 것이라는 기대도 있다.
마레스카는 레스터에서 챔피언십 우승, 첼시에서 컨퍼런스리그 우승과 클럽 월드컵 우승을 경험한 뒤 맨시티의 감독으로 부임할 예정이다.
캐릭은 프리미어리그 감독 경험이 20경기에 불과하다. 리버풀은 이라올라를 선임할 수도 있다. 그러나 그의 유일한 트로피는 2018년 키프로스 슈퍼컵이다.
알론소는 레버쿠젠을 이끌고 분데스리가와 DFB-포칼을 들어 올렸지만, 첼시에서 능력을 발휘할 시간을 얻을 수 있을지는 미지수다. 데 제르비는 최근 2021년 우크라이나 슈퍼컵을 들어 올린 것이 가장 최근 우승이다.
프리미어리그 감독 중 가장 화려한 커리어를 가진 사람은 아스톤 빌라의 에메리다. 그는 유로파리그 5회 우승과 2018년 리그앙 우승을 기록했다.
에메리는 물론 아르테타를 데려오기 위해 해임된 감독이기도 하다. 그때 이후로 많은 것이 변했다. 특히 아르테타의 위상은 더욱 그렇다.