1944년, 32명의 일본 남성과 단 한 명의 일본 여성이 무인도에 7년 동안 고립되었다. 구조되었을 때, 그 여성은 무사했지만 남성들은 절반으로 줄어 있었다. 전문가들은 이 사건을 두고 '이것이 바로 인간의 본성'이라고 한탄했다. 그 기간 동안, 그들에게 도대체 무슨 일이 있었던 것일까.
1950년 여름, 미군 초계정이 태평양 마리아나 제도 해역을 순찰하던 중, 낡고 해진 옷차림에 뼈만 앙상하게 마른 한 여성이 아나타한 섬의 정글 속에서 갑자기 뛰쳐나와 흰 천을 흔들며 미친 듯이 구조를 요청했다. 그녀의 이름은 히가 가즈코, 스물일곱 살이었으며, 이 외딴 섬에 고립된 지 벌써 6년째였다. 함께 따라간 선원들이 섬에 오르고 나서 경악한 것은, 처음에 히가 가즈코와 함께 고립되었던 32명의 남자들 중 단 19명만이 살아남아 있었다는 사실이었다. 6년 동안 무려 13명의 목숨이 기묘하게 사라진 것이다. 생존자들은 심문에 제대로 답하지 못하고 우물쭈물했으며, 변명은 온통 모순투성이였다. 이렇게 전 세계를 충격에 빠뜨린 '아나타한 섬 사건'은 오랫동안 '한 여자가 불러온 혈안'으로 전해졌지만, 수많은 의문을 하나씩 벗겨내면, 그 진실은 우리의 상상보다 훨씬 더 잔혹하다.
아나타한 섬은 외딴 화산섬으로, 1944년 이전에는 히가 가즈코와 그녀의 남편, 그리고 남편의 상사인 구사카리 마사미, 단 세 명만이 이곳에서 코코넛 농장을 가꾸며 살고 있었다. 그 후 남편이 바다로 나갔다가 연락이 끊기자, 가즈코는 구사카리와 함께 서로 의지하며 코코넛을 말리고 술을 빚는 평화로운 나날을 보내고 있었다. 그러던 1946년 6월, 미군에게 수송선이 격침당한 일본인 선원 31명이 표류해 섬으로 기적처럼 밀려들었다. 가즈코와 구사카리를 포함해 섬에는 총 33명이 모이게 되었다. 처음에는 모두가 서로 도우며 함께 물고기를 잡고, 오두막을 짓고, 먹을 것을 찾았으며, 밤이면 모닥불에 둘러앉아 고향 노래를 부르며 비교적 평온한 시간을 보냈다. 하지만 누구도 예상하지 못했다. 일 년 후, 이 섬에 추락한 미군 폭격기 한 대가 이 모든 평화를 산산조각낼 줄은.
1945년, 미군 폭격기가 섬에 추락했고, 그 잔해 속에는 놀랍게도 사용 가능한 콜트 권총 두 자루와 70여 발의 총알이 숨겨져 있었다. 이 권총의 등장은 바로 섬의 질서가 완전히 무너지는 도화선이 되었다. 총을 손에 넣은 남자는 순식간에 절대적인 권력을 쥐게 되었고, 더 이상 노동에 참여하지 않았으며, 오히려 다른 사람들을 부려먹고 식량을 강제로 빼앗았다. 더욱 끔찍한 것은, 가즈코가 남자들이 서로 차지하려는 '전리품'으로 전락했다는 사실이다. 누구든 권총을 장악하는 자가 가즈코를 독점할 수 있었고, 다른 남자들은 분노를 느끼면서도 감히 입 밖에 내지 못했다. 그 후 4년 동안 권총은 여러 번 주인이 바뀌었고, 매번 새로운 주인이 탄생할 때마다 피비린내 나는 살육이 동반되었다. 누군가는 총에 맞아 죽었고, 누군가는 절벽에서 떨어져 사망했으며, 누군가는 독이 든 열매를 잘못 먹었고, 누군가는 깊은 밤에 기습을 당했다. 1948년이 되자 섬에는 25명만이 남았다. 극도의 공포를 느낀 생존자들은 결국 함께 모여 권총을 바위에 묶어 깊은 바다 속으로 던져 버렸다.
그들은 총만 없애면 다시 평화로운 시절로 돌아갈 수 있을 거라 생각했다. 하지만 그들이 미처 알지 못했던 것은, 이미 인간 본성 속의 의심과 악의는 깊이 뿌리내리고 싹을 틔운 뒤였다는 사실이다. 총이 사라지자, 낫과 대나무 창, 독약이 새로운 흉기가 되었다. 1949년 가을, 섬에는 겨우 20명의 남자만이 남았고, 모든 사람들은 '다음에 죽을 사람이 바로 나 자신은 아닐까' 하는 극도의 공포 속에 살아가고 있었다. 끊임없는 살육을 멈추기 위해, 남자들은 비밀 회의를 열었고, 결국 터무니없고도 잔혹한 결론에 도달했다. 모든 비극의 근원은, 바로 유일한 여성인 히가 가즈코이며, 그녀만 죽이면 섬은 평화를 되찾을 거라는 것이었다. 그들은 바로 다음 날 실행에 옮기기로 계획했다. 다행히도 누군가 몰래 가즈코에게 이 사실을 알려주었고, 그녀는 그날 밤 곧바로 정글 깊숙한 곳의 동굴로 도망쳐, 야생 과일과 도마뱀, 바위틈의 물에 의지한 채 33일 동안 숨어 지냈다. 미군의 기적 소리가 들려올 때까지.
1951년, 섬에 남아 있던 19명의 생존자들이 마침내 구조되었다. 일본으로 돌아온 그들의 경험담은 곧 엄청난 파문을 일으켰다. 1953년, 이 사건은 영화 '아나타한'으로 각색되었고, 가즈코는 언론에 의해 '아나타한의 여왕', '남자들을 유혹하는 마녀'라는 낙인이 찍혀, 그야말로 '팔자를 망치는 요부'로 불리게 되었다. 하지만 그녀가 처음부터 끝까지 오로지 피해자였다는 사실을 믿으려는 사람은 거의 없었다. 법도, 도덕적 제약도 사라진 무인도에서, 그녀는 가장 나약한 존재였다. 소위 말하는 '매혹'이란, 생존을 위한 어쩔 수 없는 타협에 불과했다. 진정으로 비극을 만든 것은 결코 그녀가 아니라, 바로 남자들의 통제 불능의 권력욕과 소유욕, 그리고 문명이 사라진 후 적나라하게 드러난 인간 본성의 악이었다.
말년의 가즈코는 온갖 차별을 견뎌야 했고, 입에 풀칠을 하기 위해 스트리퍼로 일하기도 했다. 1980년, 뇌종양으로 사망하니 그녀의 나이는 겨우 51세였다. 살아남은 그 남자들 또한 대부분 쓸쓸한 말년을 보냈다. 누군가는 평생 죄책감에 시달렸고, 누군가는 심각한 외상 후 스트레스 장애를 앓았으며, 또 다른 누군가는 가족들에게마저 버림받았다.
