스왕고의 아버지는 해군 대령이었다. 그는 집에 자주 머물지는 않았지만 군대의 규율을 집에서도 엄격히 강요했다. 스왕고는 엄격한 아버지를 그다지 좋아하지 않았는데, 그래도 아버지가 죽은 후에는 조금은 더 아버지를 이해하게 되었다. 아버지가 죽은 뒤 서재에서 자동차 사고, 잔혹 범죄, 여러 재난에 관한 신문 기사를 모아놓은 스크랩북을 찾아냈기 때문이다. ‘결국 내 생각에 아버지는 그렇게 나쁜 사람은 아니었던 것 같다.’ 자신 역시 평생 소름끼치는 것들을 찾아헤맨 스왕고는 훗날 그렇게 말했다.
잔인한 섹스 범죄에서 나치의 잔혹한 행위에 이르기까지 그러한 모든 것들에 대한 극단적인 관심은 젊은 스왕고의 특이한 점 가운데 하나에 지나지 않았다. 1960년대에 그의 또래들이 염주 모양 목걸이를 매달고 베트남 전쟁에 참전할 당시, 스왕고는 스스로 람보가 되려고 노력했다. 그는 자신의 차를 군대식 초록색으로 칠했고, 몸을 피곤하게 만들려고 했으며, 조금만 화나는 일이 있어도 바닥에 엎드려 팔굽혀 펴기를 100개씩 했다. 이후 그는 해병대에 지원했으며 한 차례의 복무를 마친 뒤 군 생활을 더 연장하지는 않았다. 1979년에 명예로운 제대증을 받아든 그는 남부 일리노이 대학 의과대에 입학했다. 그는 아주 똑똑했지만, 의술을 배운데 괴상하게 타락한 면을 나타냈다. 예를 들면 그는 흉부 X-레이 사진에서 환자의 심장을 짚어내지 못한 적이 있었고, 해부학 시간에 시체를 너무 엉망으로 망가뜨려 학교 전체에서 웃음거리가 되기도 했다. 그는 가벼운 자동차 충돌 사고나 여타 사고에도 무척 흥분을 느꼈고, 특히 피비린내 나는 사고들을 유난히 좋아해서 학과수업보다 구급차 수행 일원으로 자원해 일하는 데 시간을 더 쏟았다. 그래서 하마터면 졸업을 하지 못할 뻔도 했다.
그는 서툰 수술 실력에도 불구하고 오하이오 주립 대학의 메디컬 센터에서 실습을 제안 받았다. 병원에서 젊은 닥터 스왕고가 야간 순회를 돌고나면 회복 중이던 환자가 갑작스러운 심장 마비로 죽어나가는 일이 발생했다. 결국 간호사들은 그를 의심했으며, 병원 관리자의 귀에도 소문이 들어갔다. 병원 측은 가급적 물의를 일으키지 않으려 했으며, 소송에 시달릴 것을 염려해서 어이가 없을 정도로 소홀하게만 조사를 마쳤고, 그 덕분에 닥터 스왕고는 범죄 혐의에서 벗어났다. 당시의 사건은 사이코패스인 스왕고의 흉악한 행위를 눈감아준 최초의 사례였으며, 덕분에 그는 오랜 기간에 걸쳐 전혀 양심의 거리낌 없이 가학적인 욕구를 충족할 수 있게 되었다.
갈수록 의혹이 짙어지던 가운데 스왕고는 오하이오를 떠나 일리노이 주로 되돌아갔으며, 구급대에서 일을 하게 되었다. 끔찍한 사고를 좋아하는 그는 동료들을 놀라게 했다. 그리고 얼마 지나지 않아 동료들의 환자들에게 비소가 함유된 독약을 처방했다. 그는 현행범으로 붙잡혀 구속되었으며, 일곱 건의 가중 폭행죄로 유죄를 선고받고 5년 징역형이 주어졌다.
스왕고는 감옥에서의 바른 행동을 보여 2년 만에 풀려났고, 버지니아 주로 갔다. 그곳에서 연구원을 지원해 이력서를 보내기 시작했으며 다시 의사로 복귀하려고 애썼다. 놀랍게도 사우스 다코다 대학에서 그에게 레지던트 자리를 제안했는데, 이는 스왕고가 감옥에 갔던 사실에 대해 했던 해명을 그들이 액면 그대로 받아들였기 때문이었다. 스왕고는 자신이 술집에 갔다가 말다툼에 잘못 끼여들었고, 아무 잘못이 없는데도 엉뚱하게 처벌받았다고 말했던 것이다.
스왕고는 새로운 곳에서 오래 머물지 못했다. 자신을 과신하는 사이코패스의 특성대로 그는 감히 미국 의료학회(American Medical Association) 회원이 되려고 신청했으며, 그의 배경을 조사하던 중 예전의 범행 책임이 사실로 드러나자 대학병원에 그 정보가 전해진 것이다. 결국 스왕고는 그곳에서 쫓겨나야 했다.
스왕고는 그래도 풀이 죽지 않았다. 그는 뉴욕 롱아일랜드에 있는 재향 군인회 병원에서 일자리를 구했다. 이곳에서도 정말 정신병자답게, 회복 중이던 환자들을 처치하기 시작했다. 또다시 스왕고의 전력이 드러났고, 이번에는 사법부가 개입했다.
연방정부에서 자신을 쫓는 것을 눈치 챈 스왕고는 남아프리카로 달아났으며, 그곳에서 외진 루터교 병원에서 일을 구했다. ‘닥터 마이크’가 순회를 도는 곳에서는 갑작스럽게 원인 모를 죽음이 연이어 발생했고, 그는 얼마 뒤 도피행각에 올랐다. 짐바브웨와 유럽에서 1년간 잠적한 스왕고는 다시 미국에 돌아왔는데, 비행기에서 내리자마자 체포되고 만다. 이 위험한 의사는 60건 이상의 살인에 책임이 있으며, 자신의 일기에 ‘살인의 달콤하고 공허하고 친근한 냄새’말고는 어떤 것도 자신을 흥분시키지 않는다고 적었다. 그는 결국 환자 세 명을 살인한 죄로 종신형을 선고받았다.