고등학교 2학년 때 절도사건으로 소년원에 수감된 이래, 총 14차례의 특수절도 및 성폭력 등의 혐의로 11년을 교도소에서 생활한 30대 중반의 남성 유영철이 2003년 9월부터 2004년 7월까지 총 21명을 살해한 엽기적인 연쇄살인사건이다. 그는 1991년에 결혼하였으나, 2002년 5월 무렵 부인이 이혼소송을 제기해 일방적으로 이혼을 당한 뒤부터 여성 혐오증을 보인 것으로 알려져 있다. 1993년부터 1995년까지는 간질 증세로 병원에서 진료를 받았고, 2003년 11월에는 전과자·이혼남이라는 사실이 알려져 교제 중이던 여성으로부터 절교를 당하기도 하였다. 이러한 여러 요인이 복합적으로 작용해 1990년대 중반부터 막연한 복수심을 가지게 되었는데, 이것이 연쇄살인의 계기가 된 것으로 전문가들은 추정하고 있다.
첫 살인은 2003년 9월 서울특별시 강남구 신사동의 단독주택에서 행해진 대학교 명예교수 부부 살인사건이다. 이후 2004년 7월까지 총 21명을 잇달아 살해하였는데, 공식적으로 확인된 숫자만 21명이다. 유영철 자신은 5명의 여성을 더 살해했다고 주장하였는데, 확인은 되지 않았다.
살해 대상은 주로 부유층 노인과 여성으로, 범행의 주요 특징은 다음과 같다. 범행 수법이 과감하면서도 치밀해 거의 흔적을 남기지 않았다. 도구는 자신이 직접 만든 망치나 칼 등을 이용하였고, 증거를 없애기 위해 일부러 불을 지르거나 시체를 토막 내 야산에 묻기도 하였다. 또 피해자의 신원을 알지 못하도록 살해한 여성의 지문을 흉기로 도려내기도 하는 등 갖가지 잔혹한 방법을 사용하였다.
정부 수립 이후 최대의 연쇄살인사건으로, 유영철은 2004년 7월 18일 경찰에 체포되었다. 이어 같은 해 8월 13일 구속 기소되었는데, 죄목은 21명 살해, 공무원 자격 사칭, 강도 등의 혐의이다. 이후 2005년 6월 대법원에서 사형이 확정되었다.
현장 검증받는 유영철
범행의 대상은 노인에서 여성으로 바뀌었는데 이는 살해동기와 관련이 있다. 처음 살해 동기는 잘사는 부유층에 대한 증오심의 표출이었다. 그리고 자신에 대해 경멸과 의심의 눈초리를 보내는데 대하여 분노하고, 자신의 권위에 도전하는 자를 통제하고 피해자의에 대한 생사에 대한 결정권과 주도권을 쥘 수 있음을 보여주는 표현이었다. 그리고 여성으로 대상이 바뀌면서 세상 모든 여성에 대한 분노, 자신을 배신해 좌절을 안겨준 부인이나 동거녀를 대신한 일반 여성들에 대한 증오심 이였다. 그리고 피해자 스스로 자신의 피해사실이나 범죄 사실을 적극적으로 알릴 수 없거나 없어진다 하더라도 별로 신경을 쓸 수 없는 처지의 여성들만을 피해 대상으로 삼았다. 여기서 그는 특히 여성들 중 윤락녀들만 많이 살해 하였다. 윤락녀들만 살해함으로써 일반 여성들을 살해 한 것 보다 양심의 가책을 덜 받았을 것으로 여겨진다. 성을 파는 여자이기 때문에 타락한 여성으로 보면서 자기의 살인에 대해 죄책감을 느끼지 않고 오히려 자신의 범죄 행위를 합리화 시킨 것으로 이는 Sykes와 Matza의 중화이론, 즉 자기 자신의 행위에 대해 가지는 죄의식과 양심의 가책을 완화 시키는 중화 이론에 해당된다. 특히, 중화기법에는 책임의 부정, 피해의 부정, 피해자의 부정, 비난 자에 대한 비난, 높은 권위자에 대한 호소 등이 있는데 유영철의 연쇄살인 사건은 그중에서도 피해자의 부정에 해당 된다고 할 수 있다. 그리고 유영철의 아버지는 어려운 가정환경에도 불구하고 어머니와 첩 사이를 왕복하는 이중생활을 하고, 알코올 중독자로 기분이 나쁘거나 술에 취해 아들에게 망치를 사용하여 폭력을 행사 하는 사람이었다. 집안 분위기가 알코올 중독, 간질, 형제들의 이혼 자살 등 여건이 나쁜 상황이었다. 유영철은 가족들로 방임되거나, 정신적 학대, 버려진 아이로 성장하게 되었다. Gabriel Tarde은 모방학습 이론을 주장했다. 이는 한 개인이 다른 사람의 행동을 모방하면서 학습 한다는 이론인데, 어릴 적 부모의 행동과 언어를 대부분 따라하고, 그 부모의 행동 양식을 배운다는 것이다. Trade는 범죄 행위도 마찬가지로 학습을 통해 이루어진다고 주장하였다. Surherland 또한 범죄도 다른 일반 행위와 마찬가지로 타인과의 접촉을 통해 학습되는 것이라고 주장했다. 유영철의 경우 아버지가 폭력을 많이 휘두르고 형제들의 이혼, 자살 등 범죄를 보고 배웠기에 어렸을 적 아버지의 행동양식을 배우고 습득했을 것이다.