"전복 대신 드세요.." 암세포가 전이될 틈 없이 내쫓는 의외의 '보양 해산물'
암 치료 연구에서 가장 어려운 과제 중 하나는 종양 자체보다 암의 전이를 막는 일이다. 암세포가 다른 조직으로 퍼지기 시작하면 치료가 더욱 복잡해지고 예후에도 큰 영향을 미칠 수 있기 때문이다.
이러한 가운데 해양 생물인 해삼에서 발견된 독특한 당 화합물이 암 확산을 억제할 가능성을 보여 연구진의 관심을 모으고 있다. 미국 미시시피대 연구진은 이 물질이 암세포 전이에 관여하는 특정 효소를 차단하는 기능을 확인했다고 설명했다.
특히 기존에 연구되던 일부 억제제와 달리 혈액 응고에 영향을 주지 않는 특징까지 확인되면서 차세대 항암제 후보 물질로서 가능성이 제기되고 있다.
이번 연구는 해양 생물이 가진 독특한 화학 구조가 미래 암 치료 연구에 새로운 방향을 제시할 수 있다는 점에서도 주목받고 있다.
해삼에서 발견된 특별한 당 화합물
해삼
연구진이 주목한 물질은 푸코실화 콘드로이틴 황산염이다.
이 화합물은 해삼에서 발견된 당 계열 물질로 소개됐다. 연구 결과에 따르면 해당 물질은 암세포 성장과 전이에 사용되는 설파-2(Sulf-2) 효소를 억제하는 것으로 나타났다.
설파-2는 세포 표면에 존재하는 글리칸 구조를 변화시키는 과정에 관여하는 효소다. 연구진은 이러한 글리칸 변형이 암세포의 이동과 확산 과정에 관련된 것으로 설명했다.
암은 주변 조직을 침범하고 다른 장기로 퍼지는 과정에서 다양한 세포 신호와 효소를 활용하는데, 설파-2 역시 이 과정에 중요한 역할을 하는 요소 가운데 하나로 소개된다.
암 전이를 막는 새로운 접근법
해삼
이번 연구의 핵심은 암세포 자체를 직접 공격하는 것이 아니라 암 확산 환경을 차단하는 데 있다.
연구진은 설파-2 효소를 억제하면 종양이 건강한 조직으로 침투하는 과정을 방해할 수 있다고 설명했다.
암세포가 다른 부위로 이동하려면 주변 조직 환경이 변화해야 하는데, 설파-2 차단은 이러한 변화를 억제하는 역할과 관련된 것으로 소개됐다.
즉 암세포의 성장뿐 아니라 전이 과정 자체를 늦추거나 막을 수 있는 가능성을 보여준 셈이다.
연구진은 이 같은 방식이 암 확산을 제어하기 위한 새로운 치료 전략이 될 수 있다고 평가했다.
실험실 연구와 컴퓨터 모델링에서 확인된 결과
해삼
연구 결과는 실험실 연구와 컴퓨터 모델링을 통해 검증됐다.
연구진은 두 가지 방법으로 해당 화합물의 작용을 분석했으며, 모두 일관된 결과를 보였다고 설명했다.
특히 주목받은 부분은 안전성과 관련된 특징이다. 기존 일부 설파-2 억제제는 혈액 응고 과정에 영향을 줄 수 있는 문제가 제기돼 왔다.
반면 해삼 유래 푸코실화 콘드로이틴 황산염은 혈액 응고를 방해하지 않는 것으로 확인됐다. 연구진은 출혈 위험을 높이지 않을 가능성이 있다는 점을 중요한 장점으로 언급했다.
이는 향후 치료제로 개발될 경우 기존 접근법과 차별화될 수 있는 요소로 평가된다.
해양 생물에서 찾는 미래 치료제
해삼
이번 연구는 해삼이라는 해양 생물의 독특한 화학 구조에 주목했다는 점에서도 의미가 있다.
연구진은 해양 생물이 육상 척추동물에서는 보기 어려운 다양한 화합물을 생산한다고 설명했다. 해삼에서 발견된 푸코실화 콘드로이틴 황산염 역시 흔하지 않은 구조를 가진 물질로 소개됐다.
연구 저자인 마르와 패러그 박사는 해양 생물이 생산하는 독특한 화합물이 향후 의학 연구에서 중요한 자원이 될 수 있다고 설명했다.