재사용 가능한 닉스 우주선을 개발하는 탐사 회사(TEC)는 회수 시스템 개발에서 중요한 진전을 이루었습니다. 회사는 캘리포니아 모하비 사막에서 Nyx 낙하산 시스템의 전용 낙하 시험을 완료하여 드로그에서 주 낙하산으로의 중요한 전환을 검증했습니다.
이번 시험은 TEC가 저지구 궤도(LEO) 우주정거장을 지원하고 궁극적으로 더 야심찬 달 탐사를 지원할 수 있는 저렴하고 재사용 가능한 화물 차량을 만들기 위한 또 다른 이정표를 의미한다.
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닉스는 직경 약 4미터의 모듈식 우주선으로, 발사체 무계 운용을 위해 설계되었으며, 최대 4,000kg의 탑재물을 궤도에 실어 착수하여 상당한 화물을 지구로 귀환하는 것을 목표로 합니다.
2028년경 국제우주정거장(ISS)으로의 첫 완전 시범 비행을 목표로 삼아, TEC는 일련의 집중 지상 및 비행 시험을 통해 위험을 체계적으로 줄이기 위해 노력하고 있습니다.
낙하산 회수는 특히 궤도에서 귀환하는 캡슐에서 우주선 설계에서 가장 까다로운 부분 중 하나로 남아 있습니다.
초기 안정화 후 주 낙하산 인수인계를 위한 드로그 전개 순서는 안전한 하강과 착륙을 보장하기 위해 동적 조건에서 신뢰성 있게 이루어져야 합니다. 이 단계에서 실패나 비정상적 행동이 과거 임무를 실패하거나 복잡하게 만들었으므로, 전용 테스트가 필수적이다.
이번 캠페인에서 TEC는 완전한 우주선 모형 대신 전용 낙하 시험 차량(DTV)을 사용했습니다. DTV는 닉스 캡슐의 핵심 질량 특성, 공기역학적 프로파일, 구조 인터페이스를 재현하면서도 견고한 내부 구조와 희생적인 외부 패널을 포함시켰다.
이 접근법은 초기 오리온 낙하산 시험 이정표에서도 볼 수 있었으며, 엔지니어들이 회수 시스템 전개를 올바른 순서와 적절한 타이밍, 예상되는 차량 역학에 맞춰 정확히 파악할 수 있게 했습니다.
닉스는 궁극적으로 바다에서 착수할 수 있도록 설계되었지만, 팀은 의도적으로 모하비 해도의 육상 투하 지점을 선택했습니다. 이로 인해 물류가 단순화되었고, 테스트 문서와 계측의 신속한 복구가 가능해졌으며, 데이터 분석도 더 빨라졌다—이는 애자일 개발 프로그램의 우선순위였다.
이전 시험들, 특히 2026년 초의 물 영향 캠페인 등에서는 이미 하위 축소 모델을 이용한 물보충 역학을 다루었습니다.
TEC는 방위 및 우주 프로그램 전반에 걸쳐 실적을 쌓은 항공우주 낙하산 선두주자인 에어본 시스템즈와 협력하여 이 시스템을 개발했습니다. 낙하산과 관련 계측기는 비행 관련 전면 기준을 충족했으며, 다른 DTV 부품들은 더 빠른 설계 및 제조 과정을 위해 전문 파트너를 활용했습니다.
이 회사는 2021년 헬렌 후비와 에어버스, 아리안그룹의 경험 많은 엔지니어 팀에 의해 설립되었으며, 빠르게 약 400명의 직원으로 성장했습니다. 상당한 유럽 벤처 자금의 지원을 받고, 프랑스와 독일 정부의 지원을 받았습니다.
닉스는 녹색 추진제를 사용하며 여러 번 재사용될 수 있도록 설계되었고, 궤도에서 연료 보급이 가능해 스페이스X의 드래곤이나 노스럽 그루먼의 시그너스와 같은 기존 화물선과 경쟁할 수 있는 대안 또는 보완 수단이 되어, 정거장 보급 비용을 낮추고 새로운 상업적 기회를 열어줄 수 있습니다.
시험 당일, 헬리콥터가 DTV를 약 9,100피트(2.8km) 고도로 들어 올린 후 지정된 낙하 지점 위로 투하했습니다. 이 과정은 계획대로 진행되었으며, 안정화를 위한 드로그 낙하산의 정적 전개, 주 낙하산으로의 타이밍 전환, 그리고 완전한 캐노피 시스템 아래의 통제된 하강이 이루어졌다.
광범위한 계측 장비가 전개 시점, 부하, 차량 자세, 역학 등을 전반적으로 포착했습니다. 초기 시험 후 분석에서 정상 추출 및 인수인계가 확인되었습니다. 차량 거동은 DTV의 질량 및 관성 특성에 대한 사전 테스트 예측과 일치했습니다.
이 테스트는 세부 규모에 초점을 맞춘 것이었으나, 이 데이터는 이후 낙하산 자격 심사 및 Nyx 본격 개발에 직접적인 영향을 미칠 것입니다.
TEC는 이미 Nyx 모델에 대한 진동 시험, 수상 충격 시험, 그리고 2025년에 회수 어려움에도 불구하고 부분적으로 성공한 소규모 "미션 포서블" 재진입 시연을 수행했습니다.
(주요 이미지 및 사진: The Exploration Company)