지난 목요일 뉴글렌 폭발 이후의 케이프 커내버럴 우주군 기지 36번 발사 단지의 항공 사진입니다. 로켓 자체는 폭발로 사실상 분해되어 전송기 조립기가 콘크리트 패드 표면에 잔해로 남았습니다. 대형 간트리는 바닥 근처에서 구조적 손상을 입었고, 발사대 표면 오른쪽에는 망가진 번개 탑의 잔해가 보입니다. 대형 처리 격납고(왼쪽)는 큰 피해 없이 폭발을 통과했으며, 추진제 탱크와 분배 시스템도 마찬가지였습니다. 사진: 아담 번스타인/스페이스플라이트 나우
지난주 대규모 발사대 폭발에도 불구하고, 제프 베조스의 로켓 회사 블루 오리진은 화요일 피해가 처음 우려했던 것만큼 심각하지 않으며, 연말까지 뉴글렌 로켓 발사를 재개할 계획이라고 밝혔다.
블루 오리진의 CEO 데이브 림프는 소셜 미디어 플랫폼 X에 밤새 올린 게시물에서, 케이프 커내버럴 우주군 기지 36번 발사대의 추진제 탱크와 인근 처리 격납고가 무사히 폭발을 견뎌냈다고 밝혔다. 주 지지 간트리는 손상되었지만 제자리에서 수리할 수 있습니다.
"이제 발사대와 통합 시설에 접근할 수 있게 되었으니 좋은 소식을 전할 수 있습니다," 림프가 말했습니다. "추진제 농장, 산소, 액체 수소, LNG(극저온 메탄) 탱크 모두 양호한 상태입니다. 이건 운이 좋은 일입니다. 왜냐하면 이 물건들은 매우 긴 납 상태이기 때문입니다.
"물탑도 괜찮아. 큰 지지탑은 손상됐지만, 철거하고 교체하는 대신 제자리에서 수리할 수 있어."
트랜스포터 조립기 위에 장착된 뉴 글렌 로켓은 NG-3 비행을 앞두고 최종 발사 준비를 위해 36번 발사대로 옮겨진다. 운반 콘과 위성 탑재체가 없는 트랜스포터 설치기와 로켓은 지난주 발사대 폭발로 파괴되었다. 이미지: 블루 오리진
지난 목요일 36번 발사대에서 폭발한 뉴 글렌 로켓은 로켓을 발사대 표면으로 옮긴 후 수직으로 회전시키는 데 사용된 수송기 설치기와 함께 파괴되었다. 하지만 림프는 발사대 바닥에 위치한 대형 격납고 같은 '통합 시설'에 위치한 또 다른 뉴글렌 1단 부스터와 3개의 상단 단계가 "좋아 보인다"고 말했다.
'우리는 이미 수직 로켓 조립 능력을 위해 수송기 설치기를 없애는 작업을 한동안 진행해왔고, 이제 바로 그 방향으로 넘어갈 것입니다; 그래서 새로운 전송 조립기는 필요하지 않습니다."
폭발의 원인에 대한 소식은 아직 없지만, 림프는 자신의 임무를 마무리하며 "우리는 올해 말 전에 다시 비행할 것이다. Gradatim Ferociter." 라틴어 표현인 블루 오리진의 모토는 "한 걸음 한 걸음, 맹렬하게"라는 뜻이다.
블루 오리진은 이달 말 세 번째 뉴 글렌을 발사해 아마존 레오 인터넷 위성 배치를 궤도에 올릴 준비를 하고 있었다. 지난 목요일, 엔지니어들은 두 단계 모두에 초저온 액체 메탄과 산소를 싣고 1단 엔진 점화를 실어 비행 준비 상태를 확인했다. 레오 위성들은 탑재되지 않았다.
이러한 '핫파이어' 시험은 로켓 산업에서 꽤 일상적인 일로, 엔지니어들이 발사당일 연료 주입 절차, 부스터 추진 시스템, 중요한 지상 및 비행 소프트웨어를 시험할 기회를 제공하며, 로켓이 발사대에 단단히 고정된 상태입니다.
https://youtu.be/1O90WZJALYc?si=dyZmFrofbvEV7lS9
하지만 지난 목요일에는 결코 일상적이지 않았다.
뉴글렌의 7개 BE-4 엔진이 점화와 스로틀링을 시작하자, 부스터 바닥에서 화재가 발생했고, 잠시 후 불길에 휩싸인 로켓은 거대한 화염구를 일으켜 주변 수마일에 걸쳐 플로리다 반도 전역까지 볼 수 있는 화재로 폭발했다.
다음 날 헬리콥터에서 촬영한 사진기자들의 영상에는 로켓과 그 전송기 조립기가 파괴되었고, 주 간트리 기슭의 일부 지지대는 휘거나 날아갔으며, 별도의 번개 탑은 잔해 더미 속에 무너져 있었다.
플로리다에 두 개의 운영 패드, 캘리포니아에 한 개의 운영 패드를 가진 경쟁사인 스페이스X와 달리, 블루 오리진은 36번 패드만 보유하고 있다. 회사는 이미 케이프에 두 번째 발사대를, 캘리포니아 밴덴버그 우주군기지에 또 다른 발사대를 건설할 계획을 가지고 있었다. 하지만 단기적으로는 36번 발사대가 수리될 때까지 뉴글렌스는 비행할 수 없습니다.
이는 NASA의 아르테미스 달 프로그램과 중국보다 먼저 달 표면에 도달하려는 NASA의 추진에 큰 문제다. 중국 관리들은 10년 말까지 자체 '타이코넛'을 달에 착륙시킬 계획이라고 밝혔다.
이 자칭 '우주 경쟁'에서 승리하기 위해 NASA는 스페이스X와 블루 오리진이 다음 임무로 새로운 달 착륙선을 지구 궤도에 발사해 오리온 캡슐을 이용한 아르테미스 우주비행사와의 랑데부 및 도킹 테스트를 맡길 예정입니다.
이 시험이 잘 진행된다면, NASA는 2028년에 한 번, 어쩌면 두 번의 우주비행사 달 착륙 임무를 발사하고, 이후 연 2회 비행을 계획한 뒤, 우주비행사들이 몇 달간 거주하고 일할 수 있는 달 남극 근처의 달 기지 조립을 시작할 계획이다.
달 표면에 있는 블루 오리진의 달 착륙선을 그린 예술가 인상. 그래픽: 블루 오리진/NASA
블루 오리진의 착륙선은 NASA에 스페이스X의 스타쉽 로켓 변형 모델에 대한 대안을 제공할 것이다. 스페이스X는 착륙선 발사에 필요한 슈퍼 헤비 스타십 로켓을 완성하는 데 어려움을 겪고 있으며, 현재 계획대로 내년에 예정된 아르테미스 III 지구 궤도 시험 비행에 준비가 될지는 아직 확실하지 않습니다.
블루 오리진의 뉴 글렌은 또한 지난주 폭발 이틀 전에 발표된 계약에 따라 무인 화물 착륙선에 실려 프로토타입 로버와 기타 과학 실험을 달에 발사하는 데 필요합니다.
NASA 국장 재러드 아이작먼은 2028년에 아르테미스 우주비행사를 달에 착륙시키는 데 대해 낙관적인 전망을 유지하고 있습니다.
"블루 오리진 리더십은 매우 신속하게 대응했으며, NASA는 근본 원인 분석과 발사대 회수 시간을 가속화하는 데 최선을 다할 것이며, 착륙선 진행에 매우 집중할 것입니다."라고 그는 X에서 말했습니다.
지난달 임명된 케네디 우주센터 소장 브라이언 휴즈는 화요일 스페이스 플로리다 이사회에서 NASA가 "달 착륙선 개발에 더욱 집중하고 있다"고 말했다.
"우리는 블루와 X 달 착륙선 기술을 활용할 것이며, 이 모든 것은 우리를 길로 이끌고 대통령의 목표인 2028년 말 이전에 미국인을 달에 다시 발을 올려놓는 것을 달성하기 위해 설계되었다,"고 그는 말했다. "다시 말하지만, 이것은 단순히 자랑할 만한 것이 아니라 우리나라 역량을 보여주는 중요한 시연이다."
발사 준비 상태의 뉴 글렌 로켓 모습. 왼쪽의 번개 탑은 지난주 엔진 시험 발사 중 로켓이 폭발하면서 파괴되었고, 뉴 글렌을 고정하던 운송 장치도 함께 파괴되었다. 오른쪽의 대형 갠트리는 폭발로 손상되었으나 관계자들은 제자리에서 수리할 수 있다고 말합니다. 이미지: 블루 오리진
림프가 연말까지 비행을 재개하겠다는 약속은 폭발의 '근본 원인'이 몇 달이 걸리는 엔진 문제였을 가능성이 있음을 암시할 수 있다. 적어도 큰 설계 결함은 아니었죠.
이는 보잉과 록히드 마틴의 파트너십인 유나이티드 런치 얼라이언스(United Launch Alliance)에 좋은 소식이 될 것입니다. ULA는 새로운 벌컨 로켓 1단에 블루 오리진의 BE-4 엔진을 사용합니다. 엔진 고장 조사가 장기화되면 ULA에 큰 타격이 될 수 있지만, 아직 BE-4가 뉴글렌 사고에 책임을 지진 않았다.