출처 : 여성시대 pedo/rapist/abuser
https://www.reddit.com/r/nosleep/s/tZascj2Bj9
스텔라가 자리에 앉자마자 물어본 첫 번째 질문이었다.
"여기 방에 몇 명이나 있어?"
나는 식당을 둘러보았다. 새벽 두 시였다. 장소는 거의 비어 있었다.
"무슨 말이야?"
"지금 우리 말고 여기에 몇 명이나 있는 거야?" 그녀가 말했다.
"아마도 다섯, 여섯 명?" 나는 대답했다.
스텔라의 입술이 떨렸다. "정확히 방에 몇 명이 있는 거야?"
그녀는 겁에 질려 있었다.
나는 세어 보았다. 웨이터, 문 옆에서 수프를 멍하니 바라보는 노인, 파티를 마치고 팬케이크를 먹으러 온 젊은 여성 둘, 고기를 자르려고 애쓰는 모자를 쓴 남자, 그리고 완두콩색 외투를 입은 중년 여성.
"여섯 명," 나는 말했다. "여섯 명이야."
스텔라는 즉시 안도했다. "고마워."
스텔라와 나는 다섯 달 동안 서로를 보지 못했다. 나는 타주의 학교에 다니고 있었고 여름 방학으로 집에 왔다. 스텔라는 좋은 대학에 입학했지만, 학교에 가기 두 주 전에 그녀의 언니 앤이 자동차 사고로 사망했다. 사고는 그녀에게 큰 충격을 주었다. 정말 큰 충격을.
나는 왜 그녀가 나를 부른 건지 확신할 수 없었다. 단순히 수다를 떨기 위함도, 파티를 하기 위함도 아니었다는 건 분명했다. 스텔라는 절제를 위한 내 노력을 속속들이 알고 있었다. 나에게 그 결정은 나를 말로 학대했던 알코올 중독자 부모님에게서 자란 결과이자, 유전적 확률을 아는 것에서 온 결론이었다.
스텔라는 지친 모습이었다. 마약 중독자처럼 보이진 않았지만, 존재 자체가 지쳐 보였다. 그녀의 손에는 흉터가 있었고, 문신이 새겨진 팔뚝에는 멍이 들어 있었으며, 목에는 평범하지 않은 상처 자국이 있었다. 그 중 두 개는 서투른 Z자처럼 보였지만, 거울에 비친 것처럼 반전되어 있었다.
스텔라의 친구 코리가 나오기 약 30분 전에 그녀를 식당에 데려다 주었다. 나는 그를 잘 알지 못했지만, 사실 그들이 서로 알고 있는 것만으로도 마음에 들지 않았다.
"잘 지내?" 나는 물었다.
스텔라는 대답하지 않았다.
웨이터가 나타나자 스텔라는 조심스럽게 그를 살피더니 검은 커피와 블루베리 파이 한 조각을 주문했다.
나는 별로 배가 고프지 않았지만 뜨거운 차와 감자튀김을 주문했다.
우리는 몇 분간 불편한 침묵 속에 앉아 있었다. 그러다가 스텔라가 손을 내려다보며 물었다. "네가 한 가장 나쁜 일은 뭐야?"
나는 어깨를 으쓱하며 말했다. "사람들에게 거짓말했어. 일을 피하기 위해 거짓말을 했지. 대부분은 고등학교 친구들에게. 하지만 난 변했어. 더 이상 그러지 않아. 아, 그리고 한 번은 양말을 훔쳤어."
스텔라는 웃었다.
그때 웨이터가 우리의 음료와 음식을 가지고 다시 나타났다. 스텔라는 놀라서 뛰쳐올랐다. 그녀의 눈은 크게 떠졌고 얼굴은 달아올랐다. 식당 안의 다른 사람들이 돌아보았지만 아무 것도 하지 않았다.
"괜찮아요?" 웨이터가 이상하다는 듯이 물었다.
스텔라는 깊게 숨을 쉬고 천천히 다시 앉았다.
"네, 미안해요," 그녀가 말했다. "그냥… 그냥 밤이 길었어요."
웨이터는 물건을 내려놓으며 고개를 저었다. 그가 떠난 후, 스텔라는 커피를 한 모금 마시고 나를 바라보며 눈물이 고였다.
"내가 할 수 있는 가장 나쁜 일을 했어. 누군가를 죽이려고 했지."
그녀의 말을 제대로 들은 게 맞는지 확신할 수 없었다.
"뭐라고?"
스텔라는 고개를 끄덕였다; 눈은 내 눈을 바라보며. "조깅하는 사람. 코리와 내가, 그 사람을 차로 치었어."
"오 마이 갓, 이게 언제 일어난 거야—"
"여기 오는 길에."
내 얼굴에서 피가 빠져나갔다.
"경찰을 불러야 해. 그 사람이 아직 거기 있을 수도 있고, 다쳐서—"
"귀찮게 하지 마," 그녀가 말을 끊었다. "우리가 돌아가서 확인했어. 조깅하는 사람은 없었어."
"그게 무슨 뜻이야?"
나는 슬슬 화가 나기 시작했다.
"나하고 장난치지 마," 나는 말했다. "이런 헛소리 듣고 싶지 않아."
"헛소리가 아니야," 스텔라가 대답했다. "코리한테 물어봐."
나는 코리에게 전화하고 싶지 않았다.
스텔라가 말했다. "나는 사실 조깅하는 사람을 보지 못했어. 코리가 봤지. 그래서 나는 알았어. 그래서 나는 그 사람이 어디에 있는지 정확히 코리에게 물어보고 핸들을 잡았어. 그리고 차를 억지로 그 사람에게 몰고 가는데, 코리가 나를 향해 소리치더라. 뭐, 어쨌든 그를 날려버렸어. 코리가 급브레이크를 밟았어. 걔는 무너지고 있었어, 감옥에 가고 인생이 끝나버렸다고 말하면서. 하지만 나는 걱정하지 말라고 했어. 그건 걜 정말 화나게 했지만, 뭐, 걔가 차에서 내려 조깅하는 사람을 돕러 갔을 때, 걘 그냥 얼어붙을 수밖에 없었어. 거기 누구도 없었거든. 길은 텅 비어 있었어. 나는 그걸 예상했어."
그녀는 커피를 한 모금 더 마시고 포크로 파이 조각을 찔러보며, 둔한 형광등 빛에서 파랗게 물든 포크 끝을 살폈다.
"보다시피, 사람처럼 보일 수 있어. 나이도 다양하고, 옷도 여러 가지로 입고. 사람처럼 말하고, 먹고, 마시고, 사람들이 하는 모든 평범한 일을 해. 위협적으로 들리진 않겠지만, 반전이 있어: 나는 그걸 볼 수 없어. 사람인 척하는 이 것, 나에게는 보이지 않아. 하지만 너, 너와 모든 다른 사람들은… 너희는 볼 수 있어."
"무슨 말인지 모르겠어…" 그리고 나는 정말로 몰랐다.
스텔라는 마침내 나를 바라보았다.
"두 주 전에 우리는 트립을 했어. 나와 코리, 그리고 제네비브라는 여자가 있었어. 그녀는 안내자였지. 이건 코리의 집, 그러니까 걔네 집 데크에서 일어난 일이야. 우리는 N-밤을 먹었어, 그 합성 MDMA 물질 말이야. 우리는 환각제로 정신 공간을 탐험하려고 했어. 함께 트립하며, 같은 이미지를 공유했지. 감정적으로, 정신적으로 동기화되어 있으면, 사실상 함께 여행할 수 있다는 게 미친 일이야. 들리는 대로 알고 있어; 정말로. 하지만… 우리에게는 정말로 효과가 있었어. 우리는… 네가 아스트랄 여행이라고 표현할 법한 것을 했어. 우리는 이 건축물, 이 도시를 마음속에 구축한 다음 탐험했어. 대부분 변화무쌍하고 아름다운 건물들이었지. 우리 위로 산맥처럼 솟아오른 구조물들이었어. 그리고, 음, 이 정신적인 도시에서, 그것을 만났어."
식당 문이 울리며 팬케이크를 먹던 두 젊은 여성이 나갔다.
스텔라는 그들이 가는 걸 지켜보았다가 다시 나에게 돌아왔다.
나는 설명이 필요 없었다.
"여기 이제 네 명 있어," 나는 말했다.
그녀는 고개를 끄덕이고 더 많은 커피를 마시며 계속했다.
"그 날 밤, 우리는 그 도시 안으로 그 어느 때보다 깊이 여행했어. 우리는 한 탑에 도달했어. 나선형 계단이 있었지. 우리 모두 최상층으로 올라가 잠겨있는 문을 발견했어—"
"셋 다 같은 걸 보고 있었어?" 내가 경험을 믿지 않는 듯이 끼어들었다.
"응," 스텔라의 태도가 강해졌다, 초조함이 사라졌다. "우리 모두 그것을 봤어."
"알겠어."
"그래서, 우리는 이 문에 도착했어. 금속 문이었어. 안쪽에서 찌그러졌지만. 밖으로 튀어나왔어. 마치 누군가가 문을 차며, 부수려고 시도한 것처럼. 제네비브는 무서워했어. 저 문을 열지 말라고 우리에게 말했어. 그것으로부터 멀리 떨어져 있으라고. 그녀는 문 반대편에 '보이저'가 있다고 했어."
"'보이저'?"
"그게 제네비브가 부른 이름이야. 가이드로서, 우리가 탐험하던 구조물의 종류를 알고 있었어. 그녀는 이 문과 같은 문을 본 적이 있었고, '보이저'들에 대해 경고를 받았어. 그녀가 말하기를, 그들은 우리처럼... 내면의 공간을 탐험하는 사람들이지만, 우리 현실에서 온 것이 아니야. 다른 현실에서. 나쁜 현실에서. 하지만 긴 이야기를 짧게 말하자면, 나는 그 문을 열었어."
"왜 그랬어?"
스텔라는 잠시 생각에 잠긴 듯 커피를 저었다.
그녀가 그렇게 하고 있는 동안, 한 요리사가 조용히 주방에서 나와 카운터에 앉았다. 누군가 남긴 신문을 넘기며 나를 흘끗 쳐다봤다. 그가 내가 먹지 않고 있는 감자튀김을 만들었는지 궁금했다.
"코리와 제네비브가 멀어진 후," 스텔라는 여전히 음료를 바라보며 계속했다, "나는 문 반대편에서 목소리를 들었어. 내 여동생의 목소리였어. 그녀가 간청했어. 나에게 나가게 해달라고 애원했어. 그게 그녀였다고 맹세할 수 있어. 그래서 나는 그 금속 문을 열었어."
요리사의 시선을 느끼며, 나는 감자튀김 몇 개를 먹었다. 차갑고 축축했다.
"그 다음에 무슨 일이 일어났어?" 나는 스텔라에게 물었다.
"문을 열었을 때, 갑자기 무언가가 나를 스쳐 지나갔어. 차가우면서도 축축한 무언가. 잠깐동안 나를 만졌어. 그리고 아팠어..." 스텔라는 의식하지 못한 채로 목에 있는 Z 자국을 손으로 가리켰다가 이어서 말했다. "어쨌든, 문 반대편에 방은 없었어. 그저 공허함. 깊은 허무만이 있었지. 트립이 끝난 후, 나는 바로 변화를 느꼈어. 마치… 누군가가 나를 지켜보고 있는 것 같았어. 그날 밤 나머지 시간, 다음날, 다음 주 내내, 무언가가 나를 따라다녔어. 그림자. 존재. 그리고 나는 알았어, 내 속 깊이 알았지, 만약 그것이 나를 따라잡고, 다시 나를 만진다면, 나는 죽을 거라는 것을."
그녀는 계속해서 자신의 파이 조각을 찌르며 부스러뜨렸다. 굳어진 블루베리가 젤리 작은 산사태처럼 천천히 흘러나왔다.
"네가 이것을 볼 수 없다고 말했어, 스텔라."
식당 문이 열리고 작업복을 입은 두 남자가 들어왔다. 각자 안전모를 들고 있었다. 그들의 옷은 먼지투성이였다. 스텔라는 갑자기 의자에 바로 앉았다.
"식당에 두 남자가 들어왔지, 맞지?"
나는 고개를 끄덕였다. "응, 그 두 남자 뿐이야."
스텔라는 안정을 찾았다.
"왜 나야?" 나는 물었다. "왜 만나고 싶었어? 이런 이야기를 하려고?"
스텔라는 웃었다. 그녀가 그 밤에 처음으로 그랬다. "네가 나를 믿어줄 거라고 생각했어."
나는 갑자기 목이 마르고, 이상하게도 건조해지면서 굳게 삼켰다.
"넌 좋은 친구였어," 스텔라가 차오르는 감정을 깜빡이며 닦아냈다. "고등학교 때, 일이 나빠졌을 때. 남자친구나 나쁜 녀석들과 있을 때, 나는 너에게 털어놓을 수 있었던 사람이었어. 나를 믿어준 사람. 내가 무엇을 하든, 얼마나 바보 같은 일을 하든... 넌 나를 위해 거기 있었어. 울기 위한 어깨, 잡을 수 있는 손…"
그리고 그녀는 테이블을 넘어 내 손을 잡았다.
꽉 쥐었다. 세게.
사실, 나는 고등학교 대부분의 시간 동안 스텔라에게 반했었다. 그녀는 확실히 친구였고, 한동안은 좋은 친구였다. 나는 그녀의 든든한 바위가 되는 것을 좋아했다. 하지만 나는 항상 더 많은 것을 바랐다. 대부분의 우정처럼, 그것은 일방적인 매력으로 시작되었다. 나의 매력. 그리고 반년 동안 그녀를 보지 못했음에도 불구하고, 그 감정들은 여전히 남아 있었다. 잠자고 있지만 거기 있었다. 깨어날 준비를 하고 있었다.
스텔라가 내 손을 잡고 웃으면서, 나는 느꼈다... 그녀의 손톱이 내 손바닥 안쪽에 무언가를 그리고 있었다는 것을. 처음엔 가볍게, 약간의 압력만이 느껴졌다. 하지만 점점 더 선명해지다가—
"아야. 젠장!"
나는 내 손을 빼내 스텔라가 나를 베었다는 것을 발견했다. 그녀는 날카로운 새끼손가락 손톱으로 내 피부에 모양을 그렸다. 거꾸로 된 Z자였다. 그녀의 목에 있는 것과 같은. 작은 상처 중심에서 피가 솟기 시작했다.
"도대체 왜 그래, 스텔라?"
그녀는 고개를 흔들며 테이블에서 물러나면서 계속해서 반복했다. "미안해... 미안해... 해야만 했어, 알겠지? 해야만 했어..."
"무엇을 해야만 했어? 나를 다치게?" 나는 화가 나고 혼란스러웠다.
식당 안 모든 사람이 우리를 쳐다보았다. 요리사만이 카운터 자리에서 일어나 도우려고 걸어왔다.
나는 그를 손짓으로 돌려보냈다. "괜찮아요. 제가 처리할게요."
그때 스텔라가 무너졌다. 그녀의 목소리는 거의 속삭임이었다. "뭐?"
"내가 처리했다고 그에게 말했어."
그녀는 창백해졌다. "누구에게? 누구에게 말했어?"
"요리사!" 나는 소리쳤다. "그냥 너를 도우려 했던 사람이야."
"요리사는 없어! 아무도 없어!"
스텔라는 비명을 지르며 뒤로 물러났다. 그녀는 근처의 테이블에 부딪혔다. 의자가 넘어지고 식기류가 흩어졌다.
"아니, 아니!" 그녀가 소리쳤다. "아무도 없어!"
요리사는 스텔라 옆에 무릎을 꿇었고, 나는 잠깐 그가 그녀를 일으켜 줄 것이라고 정말로 생각했다.
하지만 그렇지 않았다.
대신, 그는 그녀에게 가까이 기울었다. 그녀는 울면서 떨고 있었고, 분명히 그를 볼 수 없었다. 요리사는 나에게 돌아서, 아픈 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그리고는 입을 크게 벌려 이빨이 삐뚤빼뚤하고 피범벅인 잇몸을 드러냈다.
그는 단 한 입으로 그녀의 목을 물어뜯었다.
그리고 스텔라의 피가 리놀륨 바닥을 따라 퍼져나가면서, 요리사는 사라졌다. 천천히 사라지거나 안개로 변해 사라지는 것이 아니었다. 그저 있다가- 다음 순간 사라졌다.
누군가가 비명을 질렀다. 완두콩색 외투를 입은 여성인 것 같았다.
그 후, 경찰이 도착했을 때, 한 이야기가 나왔다. 그 날 밤 식당에 있던 다른 사람들은 스텔라가 칼로 자신의 목을 베었다고 말했다. 그 칼이 어디서 왔는지, 어디로 갔는지 그들은 몰랐다.
그들은 또한 요리사가 그녀를 돕으려고 했다고 말했다. 그가 상처를 막고 그녀의 목숨을 구하려고 시도했다고. 구급대원이 도착한 후 경찰은 그를 찾을 수 없었다. 다음 날 나가 식당에 무슨 일이 있었는지 물어보았을 때, 웨이터는 내가 묘사한 남자와 닮은 요리사가 심지어 없다고 주장했다. 내가 본 남자 말이다.
마치 스텔라의 죽음 후, 그녀의 죽음에 관한 모든 세부사항이 풀리기 시작한 것처럼. 우주가 그녀를 완전히 존재에서 지우려는 것처럼.
그리고 이제, 보이저 - 그것이 무엇이든 - 나를 찾아왔다.
스텔라가 그 식당에서 죽은 지 5일이 지났다.
5일 동안 나는 귀신에 쫓기고 사냥당했다. 나는 코리를 찾아내 그가 제네비브를 만나게 해주었다. 그녀는 내게 어떤 운명이 기다리고 있는지 알려주었다. 그녀에 따르면, 보이저들은 희생자를 추적하기 위해 심볼 - 스텔라의 목에 있던 거꾸로 된 Z들, 그녀가 내 살에 그린 것 - 을 사용한다고 한다.
스텔라는 아마도 보이저를 속여서 나 대신 그녀를 데려가게 할 수 있을 것이라고 생각했던 것 같다.
통하지 않았다.
그리고 이제 그녀는 나를 저주하고 있다.
버스에서 맞은편에 앉거나 길거리에서 내 뒤를 따르는 보이지 않는 사람이 있기까지 그저 시간 문제일 뿐이다.
지금 나는 부모님 집의 내 침실에 있다.
48시간 동안 집을 나가지 않아서, 부모님은 나에 대해 걱정하고 있다. 내 친구를 잃었다는 소식을 들었기 때문에 – 그들은 내가 고등학교 때 스텔라라는 사람과 친구였다는 것을 전혀 기억하지 못하고 있지만 – 부모님은 동정심을 가지고 나를 집에만 있게 두고 있다.
하지만 방문객이 있었다고 말해주었다. 예고 없이 찾아온 사람들. 내가 창문 밖으로 목을 빼고 그들이 현관에 서 있는 모습을 엿보려고 할 때, 전혀 보이지 않는 사람들. 그저 부모님이 빈 공간으로 말하고, 손짓하는 것뿐.
언젠가는 결국 이 방을 나가야만 할 것이다.
그렇지 않으면 부모님이 걱정하며 나를 '도와'줄 것이다, 아마도 병원으로. 그리고 거기에 도착하면, 나는 스텔라가 했던 같은 질문을 할 것이다.
지금 여기에 몇 명이 있나요?
정확히 몇 명인가요?