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대학교 2학년 여름 방학 때 아는 사람이 있는 고향에 갔다.
스승, 존경하는 오컬트 애호가 선배의 고향이다.
스승은 거기서 뭔가 기분나쁜 것을 찾고 있는 것 같지만 나는 특별히 할 일이 없어서 묘하게 기분이 안 좋은 스승의 친척 집에는 별로 머무르지 않고 매일 아무것도 없는 산 속에서 시간을 때우고 있었다.
4일 째 밤은 보름달이었다.
저녁밥을 다 먹은 나는 즉시 어디론가 사라진 스승을 내버려두고 거북한 그 집에서 나와서 어슬렁거렸다.
딱히 목적없이 산책하고 있다가 문득 지나친 장소가 희미하게 위화감이 느껴져 멈춰 섰다.
약간 후미진 산속이라고 해도 달빛이 비치고 있어 어제도 그저께도 지나친 작은 연못이지만...
메마른 못일 것이 지금은 이상하게 반짝반짝 빛이 흔들리고 있었다.
가까이 가서 보면 확식히 어제까지 말라있던 연못에 물이 솟아오르고 있어 아름다운 달이 수면 위에 비치고 있었다.
요즈음 비도 내리지 않았는데...
고개를 갸웃거리며 집에 돌아가면 스승도 돌아와 있었다. 즉시 그 이야기하자 '그건 달이 솟아오르는 연못이야' 라고 한다.
아무래도 이 근처에서는 유명한 연못으로 평상시는 말라 있지만 보름달이 뜨는 밤에는 솟아난 물로 흘러넘친다고 한다.
어째서 그런 이상한 일이 일어나는 지 생각하고 있으면 스승은 시원스럽게 말해주었다.
"이 마을로부터 표고 300미터 정도 아래에 댐 호수가 있는데 아마 그거 때문일 거야. 그게 만들어지면서 솟아오른 물이 있는 장소도 상당히 바뀌었다고 노인네가 말했어. 지하수맥의 흐름이 바뀌었다 이 말이야."
그러나 솟아오르거나 마르거나 하는 것은 이상하다.
게다가 보름달이 뜬 날에만 솟아오르는 것도.
그런데 그것도 '조석력이야' 라고 스승이 시원스럽게 말했다.
달의 인력이 지구에 주는 영향은 얼마 안 되지만 액체인 바다 등은 그대로 그 영향을 받는다.
조수 간만의 차가 그 대표적인 예로 그 힘을 '조석력' 이라고 부른다.
그리고 보름달이 뜬 날에는 그 힘이 최대가 되어 대규모 댐의 호수도 그 영향을 받는 게 아닌가 하고 스승이 말했다.
"호수의 몇 안 되는 압력의 변화가 댐 호수에 흘러드는 지하수의 압력을 변화시켜 솟아오르는 물에 미묘한 영향을 주지 않았을까."
"과연."
마음에 걸리는 것도 있었지만 나는 그 대답에 솔직히 감탄했다.
"다만 이 마을에서는 그 연못은 어디까지나 '달이 솟아오르는 연못'로 불리는데 그렇게 멋없는 구조 때문에 불리는 게 아니야. 이런 전언이 있어. '그 연못에 솟아 오른 달을 마신 사람에게는 영력이 깃든다.'"
낭만적인 이야기다.
그렇지만 영력이라는 말에 불길한 예감이 든 것도 사실이다.
아니나 다를까 스승이 말했다.
"그럼 가볼까."
손전등을 들고 우리는 어둠 속을 걸어갔다.
연못은 그렇게 멀지 않다.
외지인 두 명이 이런 시간에 슬금슬금 돌아다니는 걸 보고 있으면 더욱더 위험했겠지만 다행히 누구하고도 마주치지 않았다.
연못에 도착하고 나는 안심했다.
혹시 환상처럼 물이 사라진 건 아닐까 하는 기분이 들어서이다.
산의 경사면에 고인 수면에 보름달이 하늘하늘 흔들리고 있다.
스승은 연못 웅덩이에 구부려서 눈을 반짝반짝 빛내면서 아래에 있는 달을 보고 있다.
나는 '조석력이야' 라고 한 스승의 말을 생각하며 마음에 걸리는 것을 찾고 있었다.
이과는 아니었지만 분명히 그런 힘이 존재하는 것은 알고 있다.
그러나... 조석력이 최대가 되는 것은 보름달이 뜨는 날만은 아니었을 것이다.
애매지만 확실히 달이 사라진 그믐날에도 조석력이 최대가 되는 것이 아니었던가.
그럼 보름달이 뜨는 날에만 솟아 오른다고 하는 이 연못은 도대체 무엇인가?
스승의 눈이 반짝반짝 빛나고 있다.
무엇보다도 스승의 눈이 '조석력' 이라고 하는 대답을 부정하고 있는 것 같았다.
나는 정체를 모르는 한기에 습격당했다.
철벅 하는 소리를 내며 스승이 연못의 물을 떴다.
마실 생각이다.
스승은 물을 뜬 손바닥에 보름달을 보았을 것인가.
일심불란하게 물을 마시기 시작했다.
몇 번이나 몇 번이나 손을 넣어서.
나는 멍하니 서서 그것을 바라보았다.
이윽고 믿을 수 없는 것을 봐서 털썩 주저앉았다.
정신차려보니 스승의 손은 멈춰있고 그 아래에 수면이 흔들리고 있다.
달이, 이제 비치지 않았다.
사라졌다.
나는 도망치고 싶은 기분을 억누르고 이 사건을 합리적으로 생각하려고 했다.
"조석력이야."
내가 꼼짝도 하지 않고 있으니 스승은 아무 일도 없었다는 듯 걸어와 '이제 달도 마셨고 돌아가자' 라고 말했다.
그 순간 알았다.
주저앉은 채 하늘을 올려다보고 나는 한심한 듯 웃었다.
어느새 하늘은 흐려져 달이 숨어버린 것이다.
정말로 한심하다.
그믐달의 수수께끼조차 잊고 있었다니.
다음날 스승이 시원스럽게 가르쳐 주었다.
"그 댐은 말이지, 30일마다 시험 방류를 하고 있어."
그 주기와 보름달의 주기가 우연히 겹쳤다는 것이다.
달의 영휴(盈虧)가 일주할 때까지의 기간을 삭망월이라고 해서 평균적으로 29.53일.
30일 마다 시험 방류하면 1년 간 6일 정도 엇갈림이 생기지만 방류 예정일이 휴일이었던 경우는 그 전날 앞당겨 한다고 하니 그 주기가 삭망월에 가까워지는 것이다.
"그렇지만 딱 보름달이 뜨는 날에 그 연못이 솟아오르는 건 드문 것 같지만 말이지."
힘이 빠졌다.
지하수의 압력 변화의 원인은 조석력입니다는 무슨, 단순한 댐의 방류였다.
요컨대 미신에 사로잡힌 것이다.
그러나 그 밤에 일어난 일의 진정한 의미를 알았을 때는 이미 스승은 없었다.
몇 년 후 수수께끼에 휩싸인 스승의 실종 후에 그 밤의 일을 떠올리고 아직 딱 하나 풀리지 않은 수수께끼를 깨달았던 것이다.
그 날 나와 스승은 손전등을 들고 연못으로 향했다.
달이 솟아오른다고 하는 연못에.
하늘은 언제부터 흐려졌던 것일까.