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대학교 2학년 여름 방학, 오컬트 마니아인 선배에게 이런 말을 들었다.
"재미있는 것이 있으니까 와."
스승이라고 부르며 존경하는 그런 사람이 그런 말을 하는데 가지 않을 수야 없다.
나는 그 사람 집으로 갔다.
스승이 사는 하숙집은 낡은 아파트 1층으로 여전히 잠그지 않는 문을 두드리고 안으로 들어가니 다다미 위에 앉아 뭔가를 만지작거리며 돌리고 있었다.
화장지만한 크기의 원통형 물건.
금속제 상자 같다.
표면에 녹이 슬어있었다.
"그 상자가 재미있는건가요?"
"열면 죽는 것 같아."
이 사람은 한 번 죽어 봐야 한다고 생각했다.
"열건가요?"
"열고 싶어. 그래도 못 열어."
자세히 보니 상자에는 작은 버튼 같은 게 표면에 달려 있어 원통 윗부분에는 열쇠구멍 같은 것도 있다.
"버튼을 순서대로 밀어넣어야 하는 것 같아."
스승은 그렇게 말하고 상자와 씨름하고 있었다.
"열면 왜 죽나요?"
"글쎄다."
"어디서 손에 넣었는데요?"
"XX시의 골동품 가게."
"열고 싶어요?"
"열고 싶어. 그래도 못 열어."
죽는 걸 보고싶어.
나는 퍼즐 같은 걸 좋아해서 해보고 싶었지만 참았다.
"버튼은 50개 있는데 몇 번이나 연속으로 정확하게 눌러야 하는지 모르겠어. 그래도 소리를 들어보면 정답에 가까워지는 것 같아."
"그 열쇠구멍은 뭔가요?"
"아, 그거."
스승은 한숨을 쉬었다.
두 겹으로 잠겨져 있어 최종적으로 열쇠가 없으면 열지 못하는 것 같다.
"없어요?"
"아니, 세트로 얻었어."
그렇지만 떨어뜨렸지.
슬픈 듯이 말한다.
"어디에?"
"방."
찾으면 되잖아요.
이렇게 엄청나게 좁은데 뭘.
스승은 고개를 저었다.
"주워버렸어."
"네?"
영문을 모르겠다.
"그러니까 주머니에 넣었던 열쇠를 방 어딘가에 떨어뜨렸는데. '됐다 내일 찾자.' 하고 잤어. 그날 밤 꿈속에서 현관에 떨어져 있는 걸 발견해서 주웠지."
이 사람 바본가.
"그래서 깨어나서 정몽이라고 생각해서 말이야. 즉시 현관을 뒤졌는데도 없어. 어라? 하고 방안을 뒤졌지
만 나오지 않아. 곤란해하다가 그날 밤 꿈을 꾸니 나왔어. 주머니 속에서."
조금 오싹해졌다.
어쩐지 이야기가 이상하게 돌아가기 시작했다.
"그 다음날 아침 깨어나서 주머니를 찾아도 당연히 열쇠는 들어있지 않아. 그때 생각했어. '꿈속에서 줍는게 아니었는데' 라고."
역시 이 사람은 무서워.
"그리고 그 열쇠가 내 꿈속에서 나와주지 않아. 언제나 꿈속 주머니 안에 들어가 있어. 꿈속에서 열쇠를 책상 서랍에 넣어두고 깨어나고 나서 서랍을 열어 본 적도 있는데 역시 들어있지 않아. 어쩔 수 없어서 조금 곤란해하고 있어."
믿을 수 없는 이야기를 하고 있다.
떨어뜨린 열쇠를 꿈속에서 주워버렸기 때문에 현실에서
열쇠가 사라지고 꿈속에서만 나타났다는 건가.
그래서 꿈속에서 현실로 열쇠를 되돌리는 방법을 찾고 있다고 한다.
어떻게 생각해도 미치광이 같은 이야기지만 스승이 말하면 꼭 그렇게 생각할 수 도없기 때문에 무섭다.
"아아! 또 실패."
스승은 상자를 마루에 놓았다.
좋은 돌아가던 소리가 원래대로 돌아온 것 같았다.
"버튼의 퍼즐을 풀어도 열쇠가 없으면 열리지 않잖아요."
그렇게 지적하니 스승은 기분 나쁘게 웃었다.
"일부러 오늘 부른 것은 반드시 열 생각이었기 때문이야."
어쩐지 오한이 나서 나는 조금 뒤로 물러났다.
"결심했어. 어떻게 해도 열쇠가 꿈에서 나오지 않는다면 꿈속에서 이거 열어버리자고."
뭐?
뭐?
무슨 말을 하는 거야 이 사람.
"그래서 말이지, 이제 퍼즐만 풀 수 있으면 열 수 있는 거야."
잠, 잠깐 기다려.
새파래지는 나를 두고 스승은 청바지의 주머니를 찾기 시작했다.
그리고...
"이 열쇠가 있으면."
그 손에는 녹슨회색 열쇠가 있었다.
그 순간 금속이 깨지는 것 같은 무서운 소리가 들렸다.
마루가 없어지고 세계가 어둡게 변해 영문을 모르게 되었다.
누군가가 어깨를 두드려서 빛이 되돌아왔다.
스승이었다.
"농담, 농담."
나는 아직 머리가 멍해져있었다.
스승의 손에는 아직 열쇠가 있었다.
"지금 걸로 정신을 잃다니..." 라며 내 겨드랑이를 잡고 일으킨다.
"역시 넌 굉장해."
쓸데없이 기뻐보인다.
"조금 전 열쇠의 의미를 순식간에 깨닫다니 굉장하네. 좀 더 암시에 걸리기 쉬운 사람이라면 눈앞에서 사라졌을지도 모르겠어."
...
나는 아무 말도 못했다.
열쇠를 꿈속에서 주웠다는 둥 하는 말은 거짓말이었던 것 같다.
그 날은 나를 놀린 것뿐이고 결국 스승은 상자의 퍼즐을 풀 수 없었다.
그 상자가 어떻게 되었는지 그 후는 모른다.