아드메토스와 알케스티스
아스클레피오스는 아폴론의 아들이었는데, 아버지로부터 죽은 사람도 살릴 수 있는 교묘한 의술을 부여받았다. 이를 보고 명부의 왕 하데스는 놀라서 제우스를 설복하여 아스클레피오스에게 벼락을 던지도륵 했다. 아폴론은 아들의 죽음에 분격하여 벼락을 만든 죄 없는 직공들에게 복수를 했다. 이 직공들은 키클로프스들로서, 그들의 공장이 에트나 산 밑에 있었으므로, 그 산으로부터는 끊임없이 용광로의 연기와 불꽃이 솟아오르고 있었다. 아폴론은 화살을 키클로프스들에게 쏘았다. 이에 제우스는 몹시 노하여 아폴론에게 벌을 내려 2년 동안 인간의 하인이 되게 하였다. 그래서 아폴론은 테살리아의 왕인 아드메토스의 하인이 되어 암프리소스 강가 초록의 제방 위에서 그의 양 떼를 돌보고 있었다.
테살리아의 왕 아드메토스의 양 떼를 지키는 아폴론
(Apollon gardant les troupeaux d'Admète, roi de Thessalie)
노엘 쿠아펠(Noel Coypel)
바로크 17세기경 유화 캔버스에 유채 105x95cm 베르사이유와 트리아농 궁 소장
아드메토스는 다른 구혼자에 섞여, 펠리아스의 딸 알케스티스를 아내로 맞이하기를 바라고 있었다. 아버지인 펠리아스는 사자와 산돼지가 끄는 이륜전차를 타고 딸을 데리러 오는 자에게 딸을 주마 고 약속했다. 아드메토스는 자기의 양 떼를 돌보고 있는 아폴론의 도움으로 어렵지 않게 이 난제를 해결하고 알케스티스를 손에 넣고 행복하게 지내고 있었다.
그런데 어느 날 아드메토스가 병에 걸려 빈사상태가 되자, 아폴론은 운명의 신을 설득하여 딴 사람이 대신 죽기를 승낙할 것이니 아드메토스를 살려 달라고 간청했다. 아드메토스는 죽음의 유예를 받아서 기쁜 나머지 자기 대신 죽어 줄 사람에 대해서는 깊이 생각하지 않았다. 그는 자기에게 아첨하는 자들이나 신하들이 항상 그를 위해서는 충성을 다하겠다는 말을 한 것을 기억해 내고 자기를 대신하여 죽을 사람을 구하는 것은 어렵지 않을 것이라고 생각했다. 그러나 사실은 그렇지 않았다. 그들의 군주를 위해서는 기꺼이 목숨을 바칠 용의가 있었던 용감한 병사들도 병석에 누운 군주 대신 죽는 것은 싫어했다. 어려서부터 아드메토스와 그 일가의 은혜를 받은 늙은 신하들도, 얼마 남지 않은 여생을 보존하기 위해서 자신의 목숨만은 내놓기를 꺼렸다. 사람들은 의아하게 생각하였다. "왜 그의 부모 중 한 분이 대신 죽지 않을까? 그들은 수명도 얼마 남지 않았을 텐데, 또 그들이야말로 아들의 요절을 구할 의무를 느낄 것이 아닌가? 그러나 부모도 아들을 잃는 것은 슬퍼했으나, 그 의무를 수행하기는 꺼렸다. 마침내 알케스티스가 고매한 희생의 정신을 가지고 자기가 대신 죽겠다고 자청했다. 아드메토스는 아무리 살고 싶다 하더라도 그와 같은 희생을 치러 가면서까지 자기의 생을 연장시키려고는 하지 않았다. 그러나 다른 방도가 없었다. 운명의 신이 과한 조건은 응낙되었고, 이렇게 하여 결정된 것은 취소할 수가 없었다. 아드메토스가 회생됨에 따라 알케스티스는 병이 중하여져 급속도로 묘지를 향한 죽음의 길로 가고 있었다.
바로 이때 헤라클레스가 아드메토스의 궁전에 도착하여, 모든 궁중 사람들이 헌신적인 아내와 사랑하는 여왕을 미구에 잃을 큰 슬픔에 잠겨 있음을 발견했다. 그러자 어떠한 어려운 일이라도 극복한 헤라클레스는 여왕을 구해 보기로 결심했다. 그는 죽어 가는 여왕의 방문 옆에 가서 대기하고 있었다. 그리고 죽음의 신이 그의 제물을 잡아 가려고 왔을 때, 헤라클레스는 그를 붙잡고 그의 제물을 단념하기를 강요했다. 그리하여 알케스티스는 회복되어 남편에게 보내졌다.
알케스티스의 죽음 (La mort d'Alceste ou l'héroïsme de l'amour conjugal)
18세기경 유화 캔버스에 유채 327x325cm 루브르 박물관 소장
"The Death of Alcestis" by Angelika Kauffmann