고대 중국의 태양년은 북두칠성의 손잡이가 360 도 한 바퀴 완전히 도는 때를 일년으로 삼았으며 손잡이가 북동(北東)쪽 30 도를 가리킬 때 일년이 시작했다. 이때부터 계산하여 첫번 째 초승달이 보이는 날을 음력 정월 초 하루로 삼았다. 다시 말하면 그 날이 바로 설날이다. 1 년은 24 절기로 나누어 진다. 예를들면 입춘(立春) 부터 훈훈한 바람이 불고 따뜻한 기후가 시작되며 우수(雨水)에는 날이 풀려 비가 내린다는 뜻이다. 우리나라 말에도 ”우수엔 대동강 물이 풀린다” 는 말이 있다.
원래 중국의 하남성(河南省) 정주(程州 : 북위 32 도 15’ 45”, 동경 119 도 10’ 35”, 해발 10m)를 중심으로 현재 우리가 사용하고 있는 절기가 분류되었다. 그러면 봄은 입춘 때 부터 시작하는가? 아니다. 정주 지방을 중심으로 절기가 분류되었기 때문에 정주보다 남쪽에 위치한 지방 즉 미국 남부와 유럽 남부 지방은 봄이 더 일찍 찾아온다. 왜냐하면 정주보다 훨씬 남쪽에 위치하고 있기 때문이다.
캐나다와 북부 유럽지방에서는 더 늦게 봄이 찾아온다. 그러나 적도지방과 북극지방은 예외이다. 북쪽으로 올라 갈 수록 또 해발이 높을 수록 봄과 여름이 늦게 찾아온다.
정주는 섬서성(陝西省) 서안(西安)의 동쪽 400km 지점에 있으며 하남성(河南省) 개봉(開封)의 서쪽 70km 지점에 위치하고 있다.
정주보다 북위가 1 도씩 높아질 때 마다 4 일을 추가해야 되며 정주보다 북위가 1 도씩 낮아질 때 마다 4 일을 빼주어야 한다. 또 해발이 122m(400 feet) 씩 높아질 때 마다 4 일을 보태 주어야한다.
토론토는 북위 44 도 선상에 있으며 해발 106m(348 feet)에 위치하고 있다. 정주보다 12 도 가 더 북쪽에 위치하여 있다. 사실 토론토는 중국 길림성(吉林省) 연길(延吉) 북쪽 150km 지점에 위치하고 있는 흑룡강성(黑龍江省)의 경박호(鏡泊湖)나 목단강(牧丹江)이라는 도시와 거의 같은 위치에 있다.
그러므로 북위 1 도 마다 4 일을 추가시켜 주어야 하므로 48 일이 정주보다 늦으며 해발에 따른 날수도 약 4 일쯤 되므로 4 일을 더 보태 주면 결국 52 일이 차이가 나는 셈이다. 금년도 정주의 입춘은 양력 2 월 4 일이다. 그러므로 토론토의 입춘은 52 일을 추가한 3 월 28 일이 되는 셈이다.
서울은 북위 37.5 도 선상에 있으며 정주보다 약 5 도 북쪽에 위치하고 있고 북위 1 도 마다 4 일을 추가시켜 주어야 하므로 20 일이 정주보다 늦은 셈이다. 그러므로 금년도 서울의 입춘은 2 월 24 일이 되는 셈이다. 가을과 겨울은 봄과 여름의 계산방법을 반대로 해주면 된다.
한 절기가 끝나고 다음 절기가 시작되는 하루 이틀 동안은 과도기(過度期)라 하여 일기가 변한다.
바람이 분다던지 구름이 낀다던지 비가 오거나 눈이 오거나 기온이 급상승하거나 급강하한다. 절기가 바뀔 때 마다 기관지 천식이나 해수병이 있는 사람은 기침이 더욱 심해지고 상처나 관절염이나 류우머치스성 관절염이나 골절 부위와 대상포진이나 수술했던 자리가 더 통증을 느끼게 된다. 그러므로 이와같은 환자들은 앞으로 일기가 좋지 않을것을 자신들의 통증으로 미루어 짐작할 수 있는데 송곳 점쟁이 처럼 잘도 맞춘다.
어린 아이들도 절기가 바뀔 때는 유별나게 민감해 진다. 보통 사람들도 절기의 과도기 때는 감정변화의 폭이 커진다. 서양에서도 이러한 증상을 옛날부터 ”Forecasting Syptom” 이라 하여 ”일기예보 증상” 쯤으로 이해하여 왔다.
옛날 우리 조상들이 날씨가 꾸물거리기 만 하여도 어깨가 쑤신다 팔이 쑤신다 허리가 아프다 무릎이 아프다고 통증을 호소한 예를 우리는 너무나도 잘 알고 있다. 그래서 우리 조상들은 절기변화의 과도기 때 사냥을 떠났고 고기잡이를 떠났다. 왜냐하면 절기변화의 과도기 때 동물들은 정서불안 상태에 있기 때문에 잘 잡혔다.
그리고 한의사들은 절기변화의 과도기 때 의료업무 시간을 연장하였다. 왜냐하면 환자들의 증상이 이때가 닥아오면 더욱 악화되기 때문이었다.
군대의 정예부대 훈련도 절기의 과도기에 실시하였으며 절기의 과도기 때에는 되도록 자동차 운전이나 비행기를 이용한 여행이나 배를 타고 항해하는 것은피 하는 것이 현명하다.
부동산업에 종사하는 사람들은 절기의 과도기에 오픈하우스(OpenHouse)는 되도록 피하는 것이 좋으며 물론 실외운동 경기도 피하는 것이 좋다. 아동들은 이성이 없는 감정적인 행동을 할 수 있고 난폭해 질수 있으므로 아동의 부모들과 교육자들은 특별히 주의를 기울여야 한다.
한국에서 만드는 달력에는 일반적으로 각 절기가 표시되어 있으므로 머리속에 기억하여 두었다가 일상생활에 이용하면 이로운점이 대단히 많다.
24 절기는 양력으로 다음과 같다.
입춘(2월4일-5일),
우수(2월19일-20일),
경칩(3월5일-6일),
춘분(3월21일-22일),
청명(4월5일-6일),
곡우(4월20일-21일),
입하(5월6일-7일),
소만(5월21일-22일),
망종(6월6일-7일),
하지(6월21일-22일),
소서(7월7일-8일),
대서(7월23일-24일),
입추(8월8일-9일),
처서(8월23일-24일),
백로(9월8일-9일),
추분(9월23일-24일),
한로(10월8일-9일22),
상강(10월23일-24일),
입동(11월7일-8일),
소설(11월22일-23일),
대설(12월7일-8일),
동지(12월일-23일),
소한(1월6일-7일),
대한(1월20일-21일)