직전 판의 잔상이 유령처럼 머릿속을 떠나지 않았다.
나는 뱅커 7을 잡고 완벽한
선점을 했다고 확신했었다.
하지만 딜러의 그 기만적인 넛지 기술에
휘말려 숨이 얕아진 사이,
플레이어는 3rd 카드에서 거짓말처럼
‘쌈삥의 6’을 잡아내며 9로 역전해 버렸다.
내추럴로 깔끔하게 승리를 거머쥐지 못했다는 맹목적인 아쉬움과 억울함이, 내 뇌리의 가장 깊은 노드(Node)에 시커먼 앙금으로 달라붙어 떨어질 줄 몰랐다.
그리고 맞이한 이번 판,
다시 한번 내 온 신경이 테이블 중앙으로 쏠렸다.
칩을 감싸 쥔 손가락 끝으로 피가 몰려 터질 것 같았다. 딜러가 밀어준 첫 번째 카드의 윗부분을 조심스럽게 들어 올렸다. 아무것도 보이지 않았다. 하얗고 깨끗한 여백. 눈을 씻고 찾아봐도 변(邊)의 무늬가 없는 숫자, 인씨(Ace)였다. 1점. 출발이 너무나 미약했다.
심장이 쿵쾅거리는 소리가 객장의 소음을 집어삼켰다. 두 번째 카드의 윗부분을 쪼아 들어 올렸다. 검은 무늬의 다리(Side)가 만져졌다. 손바닥에 땀이 배어났다. 나는 카지를 옆으로 돌려 조심스럽게 숫자를 확인했다.
세 줄짜리 무늬, 쌈삥(3line)이었다. 쌈삥은 6, 7, 8 중 하나를 의미한다. 첫 장의 1점과 합산하면 내가 가질 수 있는 숫자는 7, 8, 혹은 9. 다시 한번 내추럴의 기회가 내 손끝에 쥐어진 것이다.
그 찰나의 순간, 뱅커의 패를 확인하기도 전에 내 안의 제어할 수 없는 승부욕이 본능의 둑을 터뜨렸다. 나는 저도 모르게 테이블을 향해 날카롭게 외쳤다.
"플레이어 카드 오픈!"
카지노의 무작위성 앞에 나 자신을 내던지는,
노름꾼 특유의 오만한 재촉이었다.
딜러는 내 외침을 기다렸다는 듯,
손끝에 기를 모아 플레이어의 카드를 지체 없이 낚아채듯 오픈했다.
숫자는 킹(King)과 9. 플레이어의 합은 내추럴 9였다.
순간, 내 손이 미세하게 떨렸다.
등줄기를 타고 오소소 소름이 돋았다.
기억의 심연 속에서 잔인한
트라우마가 머리를 쳐들었다.
조금 전 4라인이 내려오던 판,
나는 이번에야말로 장줄이 끊어질 것이라 확신하며 뱅커를 향해 ‘댕(찍힘)’을 목이 터져라 외쳤었다.
하지만 카지노의 신은 내 외침을 비웃듯 라인을 빼버리는 ‘초이(뺌)’를 주었고,
결국 플레이어에게 3rd 카드를 허용하며 무참하게 역전당했던 기억. 그 공포가 쇠사슬처럼 내 목을 죄어왔다.
내가 쌈삥을 아무리 잘 쪼아서 8이나 9를 만든다 한들, 이미 저쪽은 내추럴 9로 신의 고지를 점령하고 있었다. 내가 9를 잡지 못하면, 또다시 완벽한 패배였다.
‘또 잃을 순 없어. 여기서 무너지면 끝장이야.’
두려움의 노이즈가 뇌 속을 헤집고 다녔다. 숨이 턱 끝까지 차올라 판단력이 마비되려던 바로 그 순간, 귀신처럼 사자후의 서늘한 시선이 느껴졌다.
객장의 열기 속에서도 홀로 얼어붙은 얼음처럼 고고하게 숨을 내쉬고 있는 그의 옆모습.
**조식(調息).**
그가 가르쳐 준 호흡의 감각을 필사적으로 떠올렸다. 나는 떨리는 가슴 위로 손을 얹고, 심연 속으로 꺼져가던 내 호흡을 억지로 붙잡아 아래로 끌어내렸다.
거친 파도 같았던 숨이 단단하게 가라앉자, 공포로 뒤덮였던 시야가 기적처럼 맑아졌다. 승패는 내가 어찌할 수 없는 영역이지만, 이 카드를 마주하는 내 영혼의 태도만큼은 빼앗기지 않겠다고 다짐했다.
나는 가늘게 떨리던 손가락에 힘을 주어 움켜쥐고, 무너져가던 목소리를 정제하여 테이블이 울리도록 당당하게 외쳤다.
"댕!"
줄을 끊어내겠다는, 내 안의 모든 나약함을 부수겠다는 단호한 부르짖음이었다.
서서히 뒤집은 내 쌈삥 카드는 8이었다. 첫 장의 인씨(1)와 합산하여 정확히 9. 바카라의 꽃이라 불리는 숫자 1과 8의 조합이 완성되는 순간이었다. 플레이어 내추럴 9에 맞서, 뱅커 내추럴 9을 잡아내며 극적인 ‘타이(Tie)’를 이뤄낸 것이다.
칩은 잃지 않았다. 카지노의 하우스 엣지 앞에서 완벽하게 방어해 낸 판이었다. 내 영혼은 안도감과 기묘한 해방감으로 잠시 출렁였다.
하지만 나는 알고 있었다. 이 타이가 주는 달콤한 유포리아(Euphoria)는 카지노가 인간을 붙잡아두기 위해 파놓은 가장 정교한 함정이라는 것을.
기적처럼 비겨서 살아남았다는 안도감은 착각일 뿐, 내 손에 쥔 칩의 숫자는 단 1달러도 늘어나지 않았다.
고개를 들어 사자후를 보았다.
그는 타이라는 극적인 연출 앞에서도 눈 하나 깜빡이지 않은 채, 자신의 장부를 조용히 들여다보고 있었다. 그의 흔들림 없는 눈빛은 내게 묻고 있었다.
유진,
방금 그 외침은 설계된 행동이었는가,
아니면 확률의 신에게 구걸한 노름꾼의 비명이었는가.
초록색 타이의 불빛 아래서, 내 안의 탐욕과 두려움이 만들어낸 거울이 미세하게 금 가기 시작하고 있었다.