차량용 요소수의 기능
요소(尿素, urea)를 물에 녹여 만든 무색·무취·무미의 수용성 액체이자 불연성·무독성의 화학물질이다. 주로 경유(輕油, diesel)를 연료로 사용하는 자동차의 배기가스에 포함된 대기오염물질인 질소산화물(NOx)을 제거하는 용도로 사용된다. 그밖에 석유화학, 철강, 시멘트, 발전 산업의 일부 공정에서도 질소산화물 저감을 목적으로 사용된다.
크게 차량용·선박용·산업용·농업용으로 분류할 수 있다. 차량용·선박용·산업용 요소수는 요소의 함량에 따라 구분되는데, 차량용의 경우 32.5%의 요소와 67.5%의 물로 구성되고, 선박용과 산업용의 경우 40%의 요소와 60%의 물로 구성된다. 전자의 어는 점은 -11°C, 후자는 0℃이다. 농업용의 경우 일반적으로 농사용 요소비료를 물에 녹인 요소 수용액을 의미한다.
특히 차량용 요소수는 경유차에 장착하는 SCR 시스템에 필수적으로 들어가는 화학물질로 꼽힌다. SCR(Selective Catalytic Reduction; 선택적촉매환원장치)이란 배출가스에 요소수를 분사함으로써 열에 의하여 분해된 요소가 암모니아를 생성하게 만들고, 그 암모니아가 질소산화물을 질소와 물로 환원하게 만드는 과정을 통하여 질소산화물을 저감시키는 장치를 말한다. 2015년 유럽연합(EU)은 경유차 배기가스 규제단계를 유로6(EURO6)로 상향하며 질소산화물 배출기준을 강화하였고, 이에 따라 이후 출시된 경유차에 요소수가 사용되는 장치인 SCR 장착이 의무화된 바 있으며, 한국의 경우에도 2019년부터 적용되었다. 참고로 유럽연합은 대기환경보호를 위하여 1992년 유로1(EURO1)을 시작으로 경유차에 대한 배기가스 규제를 시행하였고, 점차 규제단계를 높이며 더욱 엄격한 기준을 적용하고 있다.